三年前，當這種神秘病毒在沙烏地阿拉伯首次被發現時，研究人員並不清楚該如何應對。這種引起中東呼吸綜合徵（MERS）的病毒，原來是嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）病毒的近親，並且已導致500多人死亡，主要集中在阿拉伯半島。然而，8月19日，研究人員報告說，一種疫苗已經開始顯示出對抗該疾病的希望——至少在猴子、小鼠和駱駝身上是這樣。無論劑量高低，該疫苗都成功地保護了猴子免受MERS感染。
這個國際研究團隊計劃測試該疫苗是否也能在人體中有效。即使沒有這種保證，研究人員也希望，如果在疫情爆發期間部署這種實驗性疫苗，它可以抑制駱駝身上的疾病，並有可能切斷傳播給人類的鏈條。“我認為這個結果非常令人興奮。他們研究了多種動物，這讓我印象深刻，”約翰·霍普金斯大學的感染控制專家特里什·珀爾說，他曾在沙烏地阿拉伯幫助控制MERS。珀爾沒有參與這項發表在《科學轉化醫學》上的新研究。
這種新疫苗在接觸病毒前五週內多次注射，保護了八隻恆河猴免受疾病侵襲。與此同時，四隻未接種疫苗的猴子被感染並生病。這種實驗性疫苗還促使小鼠和三隻接種疫苗的駱駝產生對抗病毒的抗體。（研究小組沒有像對猴子那樣，讓接種疫苗的駱駝接觸活病毒，因為駱駝體型龐大，研究人員沒有專門的設施來安全地控制被感染的動物。）“駱駝[抗體]資料對我們來說非常令人興奮，”賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院病理學和實驗室醫學教授、資深作者大衛·韋納說。大多數研究人員認為，人類透過與駱駝的密切接觸而感染該疾病。“駱駝是這種疾病的儲存宿主，我們認為特別是幼年駱駝似乎對MERS沒有很強的免疫力，”韋納說。“所以這種疫苗可以在那個群體中使用。”（本研究中使用的駱駝不是幼年駱駝。）
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在沒有任何疫苗或治療方法來對抗這種病毒的情況下，在過去的幾年裡，它已經傳播到了1400多人身上。雖然今年一名患病旅客從中東返回首爾後在韓國爆發了疫情，但大多數人類病例都發生在中東。出於未知原因，人類感染的數量在春季激增。
MERS是由一種冠狀病毒引起的——因病毒蛋白質外殼上出現的標誌性“王冠”而得名。大多數專家懷疑，這種病毒攜帶在蝙蝠和駱駝體內，只有極少數會傳播到人類身上。當人們與感染MERS的患者密切接觸並吸入大量病毒時，病毒就會在人與人之間傳播。病原體最初如何從動物傳播到人類尚不清楚，但病毒專家認為，飲用駱駝奶或接觸駱駝分泌物可能是罪魁禍首。患有MERS的人類通常會因高燒和肺炎而死亡，但患者在患有其他潛在健康問題時最容易死亡。“除非在源頭解決[MERS]問題——中東的駱駝種群——否則我們將繼續看到社群獲得性人類病例，”世界衛生組織負責MERS的負責人彼得·本·恩巴雷克說。“韓國事件以及利雅得國民警衛隊醫院正在發生的疫情表明，如果不及時發現和管理病例，情況可能會變得多麼糟糕，”他透過電子郵件說。自本月初以來，沙烏地阿拉伯已確診近50例MERS病例。
只有對人類的研究才能確定疫苗的持續時間或需要多少次加強注射才能預防疾病。該團隊的新疫苗並非基於活病毒，因此它不會引起疾病或在體內複製。它是透過將一小段模擬MERS蛋白質表面位點的氨基酸鏈連線在一起而合成的。將這些氨基酸引入血液中會欺騙身體，使其認為自己正在受到攻擊，並引發抗體升高。
疫苗的接種不僅僅是簡單的一針。當接種物被注射到體內時，它會伴隨著電擊，旨在引發對疫苗更有效的反應。微小的電擊會在毫秒內開啟細胞中的孔，允許像DNA這樣的大分子更有效地進入。然而，患者是否願意為了預防性疫苗而忍受可能帶來疼痛的電擊，仍有待探索。