全球至少有 2 億人正在與長新冠作鬥爭：這是一系列症狀，在感染導致新冠的 SARS-CoV-2 病毒後，可能會持續數月甚至數年。但研究表明，如果不是因為疫苗，這個數字可能會更高。
越來越多的共識正在形成，即在初次感染前接種多劑新冠疫苗可以顯著降低長期症狀的風險。儘管各項研究對保護的確切程度存在分歧，但它們都顯示出一個明顯的趨勢：在首次感染新冠之前，手臂上接種的疫苗越多，患上長新冠的可能性就越小。例如，2023 年 10 月發表的一項對 24 項研究進行的薈萃分析發現，與未接種疫苗的人相比，接種過三劑新冠疫苗的人患長新冠的可能性降低了 68.7%。“這真的令人印象深刻，”巴西阿爾伯特·愛因斯坦以色列醫院的醫學研究員、該研究的主要作者亞歷山大·馬拉說。“加強針在預防長新冠方面發揮著作用。”
這也與早期研究得出的結論大相徑庭，早期的研究表明，疫苗對長新冠的防禦作用有限。2022 年，馬拉的團隊發表了一項對六項研究進行的薈萃分析，發現單劑新冠疫苗將患長新冠的可能性降低了 30%。現在，這種保護作用似乎要大得多。
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發表在《英國醫學雜誌》(BMJ) 11 月份的一項研究發現，單劑新冠疫苗將長新冠風險降低了 21%，兩劑疫苗降低了 59%，三劑或更多劑疫苗降低了 73%。疫苗效力隨著接種劑量的增加而明顯攀升。“我們看到如此明顯的劑量反應，我感到驚訝，”瑞典哥德堡大學的流行病學家、該研究的合作作者之一弗雷德里克·尼伯格說。“在首次感染前，你體內接種的劑量越多，效果就越好。”這與幾項新研究的結果相符，這些研究也同樣顯示出這種階梯式的好處。馬拉 2023 年 10 月的薈萃分析發現，兩劑疫苗將患長新冠的可能性降低了 36.9%，三劑疫苗降低了 68.7%。在去年發表在《美國醫學會雜誌》(Journal of the American Medical Association) 上的一項研究中，其他研究人員發現，醫療工作者中長新冠的患病率有所下降，從未接種疫苗的參與者的 41.8% 降至接種單劑疫苗者的 30%、接種兩劑疫苗者的 17.4% 和接種三劑疫苗者的 16%。
這些研究在具有不同醫療保健系統、人口結構、新冠疫苗接種率和新冠流行率的多個國家進行。因此，馬拉指出，新冠疫苗對抗長新冠的有效性會有所不同，可能不適用於其他情況。儘管如此，研究結果的一致性仍然說明問題——無論研究背景如何，許多研究都認為加強針為預防長新冠提供了強有力的保護。例如，馬拉最近的薈萃分析表明，大流行早年長新冠的患病率一直高於 20%。如今，長新冠的發病率有所下降，這可能是由於免疫力增強、變異毒株毒性減弱和治療方法改進。然而，未接種疫苗的人和接種疫苗的人之間仍然存在明顯的差距。目前，未接種疫苗的人群中長新冠的患病率為 11%，而接種兩劑或更多劑疫苗的人群中為 5%。“對於那些不願意承擔風險的人來說，這是一個顯著的差異，”他說。
問題是為什麼。可能是這些疫苗有助於預防重症新冠本身，而重症新冠是長新冠的風險因素。但這似乎並不是全部原因——部分原因是加強針也被證明可以保護那些僅患有輕度新冠感染的人。不幸的是，發揮作用的確切機制很難理清，因為長新冠本身的原因仍然籠罩在神秘之中。一種可能性是病毒仍然潛伏在體內，隱藏在各種器官中——如腸道或大腦——並引起慢性炎症。另一種可能性是長新冠是一種自身免疫性疾病，在這種疾病中，最初感染引發的免疫反應會對身體發動持久戰，在最初感染清除後很久仍會引起症狀。
耶魯大學的免疫學家、正在共同領導一項關於長新冠臨床試驗的秋子·巖崎認為，對於這兩種情況，加強針都能讓人佔據上風。這是因為加強針可以增強抗體——既增加抗體的數量，又增強其與病毒結合的能力——以及有助於對抗病毒的 T 細胞和 B 細胞。巖崎說，有了這兩種成分，“接種加強針的人更有能力抵抗感染”。這才是關鍵，加強針能夠抑制正在增長的感染，防止其失控。“你越能阻止病毒在體內複製和傳播，病毒就越少有機會找到一個合適的角落——建立病毒庫或引起導致自身免疫的過度炎症，”她說。
儘管要確定疫苗對抗長新冠的保護作用背後的確切原因還需要時間，但許多醫學專家希望，新的研究將有助於反擊關於新冠疫苗的錯誤資訊和虛假資訊傳播，這些資訊和虛假資訊助長了疫苗猶豫。但專家們也指出，雖然疫苗降低了長新冠的風險，但它們並沒有根除長新冠，而且保護作用可能會隨著時間推移而減弱。馬拉說：“突破性感染仍然可能發生，病毒的動態——包括新變異的出現——增加了情況的複雜性。”因此，他指出，繼續遵循公共衛生指南以儘量減少新冠的影響（包括長期症狀的風險）非常重要。