西部正在走向核能。
一家由比爾·蓋茨支援的開發商和美國西部最大的公用事業公司之一週四宣佈，他們正在啟動一項研究，以確定是否可以將多達五座煤電廠配備先進的核反應堆。
此舉進一步鞏固了核能開發商TerraPower和總部位於俄勒岡州波特蘭的六州公用事業公司PacifiCorp之間的關係。雙方去年同意在懷俄明州西部一座即將退役的煤電廠舊址建造一座345兆瓦的Natrium核反應堆。
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這筆交易標誌著西部地區出現了一種新的能源轉型戰略，PacifiCorp公司必須平衡其在華盛頓州和俄勒岡州的客戶的氣候目標與其在懷俄明州的消費者的願望，後者希望該公司在其州內保持煤電廠的開放。核電帶來了就業機會和零碳電力，有可能滿足華盛頓州和俄勒岡州政治領導人和納稅人的氣候目標。
然而，對核能的新關注也伴隨著風險。兩家公司希望在懷俄明州凱默勒的Naughton發電廠演示煤炭向核能轉型的可行性，該廠的第一座反應堆尚未獲得核管理委員會的批准，預計耗資40億美元。尚不清楚這些成本中有多少將由納稅人承擔。
懷俄明大學跟蹤能源市場的教授羅伯特·戈德比說：“PacifiCorp公司不僅在技術方面面臨挑戰，而且在政治方面也面臨著各種利益相關者的挑戰。”
長期以來，核能一直是美國最大煤炭生產州懷俄明州許多人所憎惡的東西。但近年來，隨著全國各地的煤電廠關閉，PacifiCorp公司開始考慮將其在該州的四座煤電廠全部退役，這種情況已經開始改變。
將凱默勒電廠改造成鈉冷式Natrium反應堆的計劃得到了懷俄明州州長、共和黨人馬克·戈登的支援。
戈德比說：“我認為懷俄明州的許多人願意考慮核能的益處和成本，並看看它是否划算。”
週四的公告是擴大TerraPower技術規模的更廣泛努力的一部分。該公司首個專案預計將於2028年開始運營。TerraPower總裁兼執行長克里斯·萊韋斯克表示，之後需要進行先進的規劃才能上線其他專案。
這些未來的專案可能有助於建立建造更多反應堆所需的供應鏈。他說，隨著全國各地的煤電廠關閉以及為了補充可再生能源的建設，這種能源是迫切需要的。
萊韋斯克在提到蓋茨時說：“我們確實需要迅速地不僅展示這項技術，還要將其擴大規模，以實現比爾創立TerraPower（公司）所要實現的全球影響力。”
將煤電廠改造成核能企業正成為一種時尚。美國能源部最近的一項研究發現，在舊煤炭場所選址先進反應堆可以透過利用現有的輸電和互連基礎設施來降低成本（能源線，9月14日）。
核能還具有可再生能源無法提供的兩件事的潛力：可以隨時排程的電力和大量就業機會。風能和太陽能設施在完全建成後通常只僱用少數人。TerraPower估計其設施將需要250名員工。
PacifiCorp子公司Rocky Mountain Power的專案開發副總裁瑞安·麥格勞說，Natrium反應堆的優勢包括“可靠的、無排放的發電，它具有靈活性並整合了重要的儲能技術”。
週四宣佈的這項研究將評估該公用事業公司運營的其他化石燃料發電廠是否可以容納Natrium反應堆。兩家公司表示，在選定任何地點之前，他們將與當地社群進行溝通。
麥格勞在一封電子郵件中寫道：“雖然在新技術的商業化之前還有許多障礙需要克服，但與TerraPower的這項聯合研究將幫助我們瞭解這些挑戰，並以我們客戶的最大利益為前提，制定前進的道路。”
“這太瘋狂了”
TerraPower的技術獨特之處在於，該電廠既是發電機又是電池。用於冷卻電廠的熔鹽可以儲存在巨大的罐中，然後釋放出來，產生熱量來轉動渦輪機。這使得該設施能夠在數小時內將電力提高到500兆瓦，從而有助於抵消風能和太陽能輸出的減少。
美國能源部為該公司的第一個反應堆提供了近20億美元的資金。該公司也一直在吸引投資者；今年早些時候，該公司透過股權融資籌集了7.5億美元（能源線，8月16日）。
然而，關於對客戶的成本問題仍有待解答。TerraPower公司表示，它將承擔開發成本，包括任何潛在的超支。PacifiCorp公司表示，只有長期規劃情景的建模結果表明有必要，它才會選擇該電廠。萊韋斯克說，該公司的希望是未來反應堆的成本約為10億美元。
儘管如此，一些消費者權益倡導者仍保持警惕。他們聲稱，這些公司沒有提供具體的專案成本，也沒有說明客戶是否會承擔這些費用。這些公司激進的時間表也引起了人們的擔憂。TerraPower計劃在2023年向核管理委員會提交其反應堆設計的申請，在2024年開始建設渦輪機和其他非核設施，並在2028年開始發電。
俄勒岡州公民公用事業委員會（一個消費者權益倡導組織）的執行主任鮑勃·詹克斯說：“這非常冒險。事實上，這太瘋狂了。這是一項未經證實的技術。它還沒有獲得核管理委員會的許可。它不知道從哪裡獲得燃料。”
該公司曾希望最初從俄羅斯進口鈾，但在今年早些時候俄羅斯入侵烏克蘭後放棄了該計劃。
詹克斯說，像Natrium反應堆這樣的先進核技術最終可能是補充可再生能源和為未來無碳電網供電所必需的。但是，PacifiCorp公司還有很多工作要做，以證明TerraPower的解決方案比電池或氫氣等其他替代方案更好。
該公用事業公司也沒有說明它打算如何保護消費者免受成本超支的影響，而成本超支是核專案經常出現的問題。詹克斯指出，這兩家公司都由億萬富翁擁有。TerraPower由蓋茨創立，PacifiCorp由沃倫·巴菲特的伯克希爾哈撒韋公司所有。
詹克斯說：“沃倫·巴菲特的PacifiCorp公司希望儘可能讓客戶承擔風險。我知道沃倫·巴菲特不會承擔風險，也許比爾·蓋茨會承擔風險。在他們說服我之前，他們還有很多工作要做，我將向俄勒岡州的監管機構辯論，在你們知道俄勒岡州客戶要承受多少風險之前，不要批准這個專案。”
俄勒岡州約佔PacifiCorp公司能源銷售額的四分之一。
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