棕色鼠狐猴體重僅40克，是世界上最小的靈長類動物之一。它們體型微小，加上夜間樹棲的生活方式，使得追蹤和觀察它們變得困難。當時在芬蘭赫爾辛基大學攻讀研究生的Sarah Zohdy和她的同事們想出了一個巧妙的方法來研究這些小型狐猴的互動：他們追蹤它們的蝨子。
科學家估計，蝨子起源於至少1.3億年前，那時它們以長羽毛的恐龍為食，儘管現在它們幾乎生活在所有種類的鳥類和哺乳動物身上。它們往往具有很強的宿主特異性，這意味著它們只在一個物種或一組密切相關的物種上生活和進食。而且，為了讓蝨子繁殖和傳播，它們的宿主必須進行相當密切的接觸（就像許多父母知道的那樣，幼兒園教室裡的孩子們）。
在野生動物中，除非動物之間發生身體互動，例如摔跤、共同築巢或交配，否則蝨子很少更換宿主。
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Zohdy和她的同事一直在馬達加斯加研究狐猴，使用陷阱來監測它們的活動。該團隊使用指甲油為鼠狐猴特有的蝨子物種Lemurpediculus verruculosus標記了獨特的顏色程式碼。隨著時間的推移，研究人員繼續捕捉狐猴並觀察它們的蝨子，看看是否有任何被標記的蝨子更換了宿主。
他們在一個月的時間裡記錄了14只動物（全部為雄性）之間的76次轉移，這段時間恰好是繁殖季節。研究人員推測，僅雄性之間的轉移很可能發生在爭奪雌性的戰鬥中。但也許更有趣的是，蝨子資料發現了13個新的社互動動，而陷阱未能預測到這些互動。其中一項發現是，狐猴的活動範圍比之前認為的要大：一些蝨子轉移發生在上次被捕獲地點相距600多米的狐猴之間。
這不是第一項使用蝨子來觀察更宏觀科學圖景的研究，但它是最早使用蝨子來研究活體野生動物行為的研究之一。該團隊希望他們的工作能夠展示這種技術的實用性。
本文以印刷版形式發表，標題為“蝨子不會說謊”。