在過去——比如20世紀80年代——如果你購買了一件科技產品，會附帶一本平裝使用者指南。那是製造商向你解釋其工程師的想法、傳達設計師和營銷人員意圖的唯一重要機會。
當時，提供文件似乎是一個全面的好主意。掌握產品知識讓顧客滿意，顧客滿意意味著重複銷售。但還有其他因素在起作用。印刷和裝訂需要時間和金錢——而且顧客似乎並沒有閱讀使用者手冊。
因此，隨著時間的推移，物理手冊開始從我們的硬體和軟體包裝盒中消失。也許你會得到一份快速入門傳單，但其餘的都在網上。
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為了彌補這一空缺，獨立的出版商開始建立自己的書籍。書店裡有龐大的計算機圖書部門。在一段時間裡——比如20世紀90年代——那真是一門非常好的生意。
我的科技圖書代理人大衛·羅格爾伯格說，在那些日子裡，“幾乎任何出版的書籍都能賣出7000本——即使是非常糟糕的書籍。一本暢銷的計算機圖書可以賣出數十萬本。這門生意簡直就像印鈔票一樣。”然後谷歌發生了。
在網上，你可以搜尋特定的術語，更快地找到主題，並向其他人釋出問題。線上社群和問答網站如雨後春筍般湧現。YouTube上的迷你教程開始展示你如何執行任務。而且這一切都是免費的。
與此同時，我們使用的技術的型別也發生了變化。蒂姆·奧萊利告訴我：“人們越來越多地花時間在介面相當簡單的應用程式和社交網站上。”（他是O'Reilly Media的創始人，該公司出版了我自己的操作指南書籍。）“你不需要一本書來使用Facebook。”
那是計算機圖書末日的開始。小型獨立出版商紛紛倒閉或被併入更大的出版商。“許多舊的印記[出版品牌]仍然存在於大型出版商旗下，但編輯們已經被大量裁員。簡而言之，那些使印記獨一無二的人早已不在了，”羅格爾伯格說。
根據O'Reilly的研究部門的資料，自2007年以來，計算機圖書的銷量下降了54%。原則上，專業準備的支援材料的消亡不應該引起任何擔憂。這只是網際網路引發的又一次鉅變，是諸如印刷百科全書、報紙分類廣告和光碟音樂等一系列受害者中的又一個。
然而，在現實中，科技行業沒有任何一種教學渠道——手冊、計算機圖書、線上資源——是普遍且有效的。時至今日，我們對我們的手機、電腦和軟體知之甚少，這仍然令人震驚。有多少次你聽到人們不好意思地承認自己只知道手機或電腦功能的10%？
一位微軟產品經理曾經沮喪地告訴我，該公司收到的大多數關於Microsoft Office的功能請求實際上已經是Microsoft Office的功能。
而且，在網上尋求幫助往往令人沮喪。你找到的帖子可能沒有涵蓋正確的軟體版本或產品型號。或者它們並沒有完全描述你的問題。最重要的是，它們未能教會奧萊利所說的“結構素養”。那是知道要尋找什麼的藝術。“在消費者層面，這意味著一個新的系統可能會移動旋鈕和槓桿，但你知道它們是做什麼的，以及如何找到它們。你在汽車中也看到了同樣的事情：‘開啟油箱蓋的該死的槓桿在哪裡？’”
硬體和軟體製造商仍然按照他們傳統的商業模式運作：他們每年左右向我們出售一個新版本，其吸引力應該在於更多功能。因此，隨著時間的推移，我們的裝置和應用程式變得越來越複雜——但獲得文件的途徑仍然是零星且不完整的。
在我們世界的幻想版本中，設計師會讓我們的科技產品足夠簡單，其重要功能足夠明顯，以至於大眾可以自行弄清楚。在那之前，我們想要的功能與已經完成的工程工作之間將存在越來越大的資訊鴻溝。