全球沿海城市正受到兩種對立力量的擠壓：城市擴張和海平面上升。這種鬥爭在南佛羅里達州的平原上尤為明顯，那裡新興的社群經常遭受洪水侵襲，鹽水淹沒破壞了保護社群免受最嚴重氣候危機影響的河口。
那裡正在投入大量資源用於環境恢復專案，開發專案也受到多層審批的約束。然而，在2022年，邁阿密-戴德縣委員會投票擴大了限制城市擴張的法律邊界，以允許一個400英畝的倉庫專案。他們沒有看到這片土地在更大生態系統中的價值：一旦鋪上水泥，你就會切斷維持關鍵屏障以抵禦洪水和侵蝕的水道。
溼地、沿海平原、沙丘、森林和許多其他可滲透表面以低廉的成本（甚至免費）完成了工程堤壩、海堤和水泵以數十億美元的成本所做的事情。它們保護周圍土地免受風暴潮、暴雨、侵蝕和汙染。它們是重要的基礎設施，使我們更能抵禦氣候變化，而破壞它們或削弱其功能的成本必須納入我們為建設和發展所做的決策中。
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要做到這一點，開發任何自然景觀的經濟激勵都應與該土地已經提供的保護性經濟價值進行權衡。經濟學家稱之為“避免損失”估值。地方規劃委員會可以考慮沙丘、牡蠣礁或沼澤在防洪方面的價值，與用海堤和水泵系統替換它的費用進行比較。“生態系統服務”與例如30年的緊急行動、公用事業故障和反覆重建的成本相比如何？維護和恢復自然基礎設施以支援健康運作可以節省金錢、時間和生命。
“自然資本”的概念，或者說生態系統服務應該像任何形式的財富一樣被估值的想法，可以追溯到 20 世紀 70 年代。例如，市場一直將木材視為商品來估值，但沒有對與其生產相關的服務進行估值，例如土壤維護、碳儲存、侵蝕控制和養分迴圈。我們不需要一個市場來交易工業家們認為豐富且無限可再生的資源。事實證明，這種剝削性的假設大錯特錯。在政策和管理決策中未能衡量生態系統服務的好處是許多生態系統消失的一個主要原因。在最近對早期對自然價值的誤解進行的諸多糾正之一中，世界銀行 2021 年的一份報告表示，自然資本應該重新定義財富。
氣候變化使生態系統服務被低估變得更加危險。在罕見的洪水期間減輕社群洪澇災害的溼地，在 2050 年破壞性風暴更加頻繁地到來時，將具有更大的經濟價值。當一片受保護的森林阻止新的病原體出現並蔓延成流行病時，其價值是難以估量的。顯然，對自然進行貨幣估值很棘手，並且具有實際限制。它也具有高度的特定地點性，保護價值取決於周圍人口、工業和基礎設施的密度。建立一個模板來幫助所有型別的市政當局計算自然資產的價值將是困難的。
將生態系統視為無價之寶，為了自身的存在而存在，並且對人類具有超越資本主義的方式的價值，給它們標上美元金額似乎也很庸俗。這種珍貴性在倫理上是合理的。但是，開發商長期以來將無價等同於毫無價值，從而使他們能夠在不承擔破壞環境後果的情況下獲利。發展與保護之間不可避免地存在艱難的權衡——例如，我們不能忽視美國的經濟適用房危機。然而，將自然作為基礎設施進行保護的理由，與許多城市規劃者呼籲的解決方案相一致：擺脫單一家庭分割槽限制，允許建造多戶和混合用途建築以及減少汽車依賴的公共空間。基本上，減少城市擴張。
經濟價值永遠不是保護自然的唯一理由；它只是一種強大且未被充分利用的工具，可以幫助我們決定如何在氣候變化的世界中更可持續地生活。如果政策制定者以經濟學的語言考慮自然基礎設施，他們可能會認識到我們對它的依賴有多深。