美國人已經習慣了關於學生在數學和科學方面表現不佳的壞訊息。在經濟合作與發展組織於2009年進行的一項研究中，在美國15歲的青少年在65個國家中科學排名第23位，數學排名第31位。在去年的“國家成績單”評估中，只有三分之一的八年級學生在數學或科學方面達到了熟練水平。然而，這些總體統計資料只講述了故事的一部分。在美國各地存在著卓越的地區，那裡的學生成績是世界一流的。在2007年的一項國際科學評估中，馬薩諸塞州八年級學生的得分超過了除新加坡和臺灣以外的所有全球地區的同齡人。明尼蘇達州（唯一接受測試的另一個美國州）的八年級學生也做得差不多。
馬薩諸塞州和明尼蘇達州有什麼共同之處？它們都擁有科學標準，為學生在每個年級應該學習的內容設定了高標準。這些標準構成了教育工作者編寫課程和教師計劃課程的支架，許多專家認為這些標準與學生的學業成績密切相關。
不幸的是，托馬斯·B·福特漢姆研究所（華盛頓特區的一個教育智庫）最近的一份報告稱，大多數州科學標準的質量“從平庸到糟糕”。一些州將進化論視為尚未解決的科學——紐約州的標準說，“根據許多科學家的說法，生物進化是透過自然選擇發生的”。優柔寡斷也蔓延到學校教授氣候變化的方式中，因為一些家長向教師施壓，要求他們“平衡”大多數科學家的結論與一小撮但聲音很大的懷疑論者的說法。如果學校要在這些基本原理上含糊其辭，我們就無法擁有具有科學素養的民眾。
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現在，包括哥倫比亞特區在內的所有50個州都將能夠從明年年初開始採納一套雄心勃勃的新標準，即下一代科學標準，由26個州與幾個組織合作制定。五月份釋出的第一稿明確包含了進化論和氣候變化。第二稿將於今年秋季提供徵求意見。
這些標準基於國家研究委員會的建議，部分由紐約卡內基公司資助。除了解決上述缺點外，它們還新強調了工程學，這對我們國家的經濟競爭力至關重要，並強調科學過程與內容同等重要。
任何教育標準體系都存在潛在的缺點。規定太多，孩子們會感到厭煩或不知所措，教師會失去自主權。但是，這些新標準已經贏得了重要的潛在批評者的認可。印第安納州立大學的科學教育研究員、前高中科學教師卡羅琳·華萊士認為，許多標準體系過於“專制”，但她表示，下一代標準為教師在向孩子們呈現材料的方式上提供了更大的創造空間。她確實擔心這些標準規定的內容超過了一個學年可以合理教授的內容。她的擔憂很嚴重，標準制定者應該解決。
毫無疑問，這些標準將需要更多的課堂時間用於科學——這是好事。國家科學教師協會前主席哈羅德·普拉特表示，在小學，科學常常完全被《不讓一個孩子掉隊法案》的閱讀和數學要求擠出。許多州目前只要求兩年科學，而加利福尼亞州州長傑裡·布朗最近提議將其削減為一年。適應下一代標準可能需要三年時間。
儘管這些科學標準對於政治家來說還太新，無法權衡其利弊，但共同標準的總體趨勢得到了兩黨支援。在一個充滿爭議的選舉年中，我們的孩子應該得到世界一流的科學教育這一理念應該成為我們可以達成共識的一個問題。
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