美國海洋科學家們已經不得不應對殘酷的海況和更嚴苛的資助評審，但他們可能面臨一個更大的問題：除非有重大投資，否則到2026年，聯邦海洋科考船隊規模將縮減至目前的一半。
5月底，白宮釋出了一份關於其各機構用於研究和勘測工作的船隻的評估報告。報告顯示，船隊正受到多種問題的困擾。政府對預算的壓力導致一些船隻被出售或封存，人員成本增加，研究船的燃料成本自2003年以來上漲了四倍。
俄勒岡州立大學（科瓦利斯）地球、海洋和大氣科學學院院長馬克·阿博特表示：“科考界深感擔憂，未來十年，隨著研究船的退役或閒置，出海能力將大幅下降。”這些船隻的平均船齡超過23年，許多船隻計劃在未來幾年退役。除非建造新船，否則科學家可用的船隻總數將直線下降（見圖表）。
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阿博特是位於馬里蘭州羅克維爾的海洋學會主席，他表示，科考界還擔心海洋設施運營成本的上升，這限制了可用於科學研究的資金。
關於船隊的訊息並非都是壞訊息。用於極地地區的新船Sikuliaq號已獲得資助，美國海軍正在建造兩艘研究船。尼爾·阿姆斯特朗號和莎莉·賴德號將分別由馬薩諸塞州的伍茲霍爾海洋研究所和加利福尼亞州聖地亞哥的斯克裡普斯海洋研究所運營。但即使這些船隻按計劃投入使用，也不足以阻止船隊的衰落。
來源：國家海洋委員會
國家科學基金會可能會提供更多幫助，該基金會正在考慮委託建造另外三艘船，目前稱為區域級研究船。但關於是否實際建造這些船隻的決定尚未作出。
俄勒岡州立大學的海洋生物化學家、大學-國家海洋實驗室系統（協調船舶排程和研究）運營的船隊改進委員會主席克萊爾·雷默斯表示：“船隊更新工作不能止步於這些採購。”
雷默斯表示，科考界“非常擔心對核心學科研究和設施的支援缺乏增長”，但“船隊能力的一些下降被認為是必要的，以便為更強大、更現代的船隻讓路”。
船隊中較老舊的部分缺乏許多研究的關鍵功能，例如在海上精確定位的能力。因此，船隻數量的下降可能在一定程度上被在役船隻能力的提升所抵消。
報告指出，現代化努力意味著到2022年，船隊將有9艘船退役，並增加6艘新船。“隨著高度先進的船舶的投入使用以及較舊、能力較弱的船舶的退役，船隊將變得更高效，並能夠在未來十年支援利益相關者的需求，”報告稱。然而，在2022年之後，“由於幾艘船隻接近預計的使用壽命，船隊規模和能力將出現下降。”
由於原因尚不完全清楚，對學術船隊的船時申請數量似乎也在下降。然而，需求仍然超過供應，而且這種差距可能會進一步擴大。
斯克裡普斯海洋研究所的海洋科學家大衛·切克利表示：“我預計對船隻的需求將持續存在，與過去幾十年保持一致。”“預計的船隊下降令人擔憂。如果我們想繼續研究海洋，就需要進行與政府承擔的非常大型的專案相符的投資。”