作者：Gwyneth Dickey Zakaib，來自自然雜誌
渴望參與政府運營臨床試驗的癌症患者將被擱置。維護幹細胞系的研究人員將因實驗被放棄而損失寶貴的數週時間。指望考察來維護遠端探測器的海洋學家將面臨資料收集方面長期中斷的風險。成千上萬在政府實驗室工作的科學家以及負責向美國各地大學和研究所的研究人員撥款的管理人員將被要求回家，停止工作且沒有報酬。
在美國政府各部門，如果國會未能透過2011財年剩餘時間的預算或另一項維持政府支出的臨時決議，科學家們正以不同的方式準備應對4月8日午夜可能發生的政府停擺。
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華盛頓特區地區很少面臨如此多的不確定性，這裡是大多數聯邦活動的總部所在地，包括大約二十幾個從事和支援科學研究的部門和機構。如果達成最後一刻的協議，政府可能根本不會停擺，即使停擺，時間也不會很長。但即使是短暫的停擺也可能對成千上萬的科學家產生廣泛的影響，他們將被禁止在週六開始的強制休假期間繼續工作。
“一天還可以忍受，三天就受不了了，”一位在美國國立衛生研究院 (NIH) 從事幹細胞研究的內部科學家說，他在匿名的情況下對《自然》雜誌說。“大多數幹細胞科學家每天都來照顧他們的細胞。如果你在實驗中途停止，你就會失去所有投入到實驗中的時間和金錢，而且需要幾周時間才能回到以前的狀態，”他說，並補充說，他實驗室停擺的成本可能在每人 10,000 美元左右。
他的實驗室已經為停擺準備了一個多星期，方法是冷凍任何已達到適當階段的細胞，並且不啟動任何新專案。他說，NIH 的一個大問題是，如果發生停擺，不清楚計劃是什麼。美國衛生與公眾服務部部長凱瑟琳·西貝利烏斯致 NIH 管理人員的一封信表示，照顧人類患者和動物的人員，以及保護聯邦財產的人員，將被排除在休假之外。然而，這封信沒有具體說明科學家是否可以維護細胞培養物。
此外，美國醫學院協會的一位官員在一份備忘錄中表示，NIH 臨床中心將停止招募新患者，任何需要人員進行分配的院外資金“可能會停止”。
即使對於不處理患者或活體培養物的研究人員來說，短暫的停擺也可能產生持久的影響。邁克·麥克法登是位於華盛頓州西雅圖的太平洋海洋環境實驗室的海洋學家，該實驗室是美國國家海洋和大氣管理局的附屬機構。他說，他的團隊提前幾個月制定計劃，登上游輪並對漂浮的海洋感測器進行例行維護，這些感測器收集有關厄爾尼諾現象、拉尼娜現象和其他型別氣候現象的資料。
麥克法登說：“如果政府停擺，我們真的會錯過其中一些航次的船。”如果某些感測器沒有得到年度維護並停止執行，則可能會出現資料空白。“這不像上車在街上開車。如果你錯過了一次航行，你可能要幾個月才能回來，並且可能會丟失資料，直到你下次到達那裡。”
在 NASA，研究人員將不被允許繼續他們的工作，但運營人員將維護和保護必要的裝置，並在不中斷的情況下照顧宇航員和任務。一個例外是 NASA 的平流層紅外天文觀測臺 (SOFIA)，它在高空飛行以訪問從地面不易觀測到的紅外光譜部分。美國宇航局發言人說，SOFIA 目前至少安排了下週從加利福尼亞州帕姆代爾的 NASA 德賴頓飛機運營機構起飛的航班。停擺將取消該航班，並且在夏季之前不會安排後續航班。
其他機構可能不太擔心短暫的停擺。能源部長朱棣文在給員工的電子郵件中表示，能源部至少有資金維持正常運營幾天，並且不會在下週初立即讓員工休假。朱棣文寫道，與大多數其他聯邦機構不同，能源部可以使用在用完之前仍然可用的資金。“這將使我們能夠在有限的時間內繼續運營。”
例如，能源部位於伊利諾伊州巴達維亞的費米實驗室可以繼續運營四個星期，實驗室主任皮埃爾·奧多內說。“從財務角度來看，政府停擺要直接影響到我們，就必須是長期停擺。”但他表示，如果停擺持續超過一個月，實際上就不會有任何專案繼續進行。
長期影響
許多科學家更擔心被捲入國會黨派衝突的長期影響。加利福尼亞州斯坦福大學卡內基科學研究所研究植物運輸的生物學家沃爾夫·弗羅默說，資金的不確定性和預算的緊張正在阻礙一些年輕科學家追求研究事業。“這正在以一種非常戲劇性的方式影響美國的科學，而大多數人並沒有意識到這一點。”
其他人說，資金辯論正在損害科學的長期規劃過程。
位於馬里蘭州貝塞斯達的美國實驗生物學學會聯合會 (FASEB) 公共事務辦公室主任霍華德·加里森說：“每週或每月制定計劃不是執行研究專案的方式。”“真正的效果是我們失去了關於如何規劃長期投資路線的對話，這可能會產生長期影響。”
即使即將到來的停擺得以避免，政策專家和政治家也警告說，白宮與眾議院共和黨人之間持續的預算衝突肯定會對本年度的科學經費產生影響，並且可能對隨後的 2012 財年產生更大的影響。目前，一系列持續決議已將政府支出維持在 2010 年的預算水平。然而，巴拉克·奧巴馬總統和在參議院佔多數席位的民主黨人已經同意一項預算協議，該協議至少比該水平低 330 億美元，但遭到共和黨人的拒絕。在最後一刻的談判中達成的任何協議都可能涉及進一步削減。
在今天由美國科學促進會組織的國會山簡報會上，新澤西州民主黨眾議員拉什·霍爾特告訴與會者，在當前的僵局之後，政府業務的進行方式“將會發生變化”。他補充說，“進一步深度削減”預算是毫無疑問的。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2011年4月7日首次發表