一項今天發表的新研究顯示，居住在空氣汙染地區的女性，其子女患自閉症的可能性是居住在空氣清潔社群的女性的兩倍。
這項哈佛大學的研究建立在兩項較小的區域性研究的基礎上，是首次將全國範圍內的空氣汙染與自閉症聯絡起來的研究。它還首次表明，當母親在懷孕期間呼吸受汙染的空氣時，男嬰可能更容易患上自閉症。
出生在美國空氣中汞、柴油尾氣、鉛、錳、鎳和二氯甲烷含量高的地區的嬰兒，比在汙染較低地區出生的嬰兒更易患自閉症。其中，柴油尾氣和汞的關聯性最強。
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哈佛大學公共衛生學院的研究員兼該新研究的主要作者安德里亞·羅伯茨說：“我們的研究結果與之前的研究驚人地相似，這大大增加了空氣中的汙染物可能導致兒童患自閉症的證據分量。”該研究線上發表在《環境健康展望》上。
科學家們一直在試圖弄清楚各種環境暴露是否與自閉症有關。自閉症是一種神經系統疾病，在美國，每50名6至17歲的兒童中就有一人被診斷出患有這種疾病。
然而，一些科學家表示，由於這項新的空氣汙染研究存在一些不足，其發現雖然有趣，但並非結論性的。例如，研究人員根據計算機模型估算了母親接觸空氣汙染物的情況。
威斯康星大學密爾沃基分校的流行病學助理教授艾米·卡爾克布倫納說：“這與其他有關環境汙染物和自閉症的研究的弱點相同。他們使用的是環保署的模型，該模型估算工廠和交通排放的汙染物，並給出汙染估值。”她沒有參與這項研究。
卡爾克布倫納還說，汙染會隨季節變化，“孕婦不會只是待在人口普查區內”。她在2010年進行了一項類似的、規模較小的研究。
加州大學戴維斯分校研究自閉症的環境流行病學家伊爾瓦·赫茨-皮喬託說，此外，研究結果可能會出現偏差，因為城市地區的兒童更容易獲得醫生和診所的服務，因此他們更有可能被診斷出患有自閉症。
這項新研究使用了來自全國各地325名母親的資訊，這些母親都是護士，她們在1987年後生育了後來被診斷出患有自閉症的孩子。研究人員根據這些孩子母親在懷孕期間估計的空氣汙染暴露量，將這些孩子分為五組，並將他們的自閉症發病率與1987年至2002年出生的22,000名未患自閉症的兒童進行比較。美國環境保護署的汙染估算結果按人口普查區進行分解。由於收入和教育水平也可能與空氣汙染有關，因此也將其納入考慮範圍。
對於汞和柴油，暴露量最高組的母親生育自閉症兒童的可能性是其他組的兩倍。鉛、錳、鎳、二氯甲烷和整體金屬暴露也與較高的自閉症發病率有關。在180種汙染物中，有26種汙染物在暴露量與自閉症發病率之間存在顯著關聯。
羅伯茨說：“由於有如此多的[汙染物]與較高的自閉症發病率有關，我們無法從這項研究中確定哪些汙染物可能是病因。”
自閉症是一種發育障礙，其嚴重程度差異很大，其特徵是社會障礙、溝通困難和重複性行為。發病率一直在上升，但許多專家認為，這不能完全用醫生診斷的增加來解釋。
根據疾病預防控制中心的資料，男孩被診斷出患有這種疾病的可能性是女孩的四倍左右。在羅伯茨的研究中，研究人員在整體觀察以及僅觀察男孩時，都發現暴露量與較高的自閉症發病率之間存在關聯。然而，當他們只觀察女孩時，汙染與自閉症之間沒有統計學上顯著的聯絡。
羅伯茨說，尚不清楚原因。她說，男孩更容易患自閉症，因此，母親接觸汙染物可能更容易“將他們推過自閉症的門檻”。但她和卡爾克布倫納都表示，女孩的樣本量——佔患有自閉症兒童的14%——太小，不足以使性別差異具有顯著意義。
此前，根據2010年的一項研究，幾種工業汙染物（二氯甲烷、喹啉和苯乙烯）與北卡羅來納州和西弗吉尼亞州出生的兒童的自閉症發病率升高有關。根據2006年對舊金山地區兒童進行的一項研究，懷孕母親接觸金屬和氯化溶劑與生育自閉症兒童的風險增加有關。
此外，根據南加州大學研究人員2011年的一項研究，居住在加州高速公路附近的母親所生的孩子更容易患上自閉症。
非營利組織自閉症研究組織執行主任邁克爾·馬洛尼說：“柴油和其他這些空氣汙染物是廣大民眾都會接觸到的東西。關注這些東西非常重要。”
馬洛尼說，父母“自然想知道是什麼原因導致了自閉症。”
馬洛尼說：“有些父母絕對肯定某種特定因素導致了這種情況，例如疫苗接種。”他指的是關於兒童疫苗是否會引發自閉症的持續爭議。“但大多數人只是想知道如何幫助他們的孩子。”
根據美國國立衛生研究院的資料，某些基因與該疾病有關。研究表明，缺陷基因會擾亂胎兒大腦發育，可能導致自閉症。研究人員越來越關注環境汙染物，這些汙染物可能會刺激缺陷基因。
羅伯茨說：“我們確實知道一些事情——這些東西[汙染物]是神經毒素，它們可以在胎兒發育期間從母親傳遞給胎兒。而且其中一些化學物質會導致基因突變——與自閉症相關的突變型別。”
卡爾克布倫納說，汙染物也可能導致神經系統無法自然發育，或阻礙免疫細胞有效幫助神經元移動的能力。
赫茨-皮喬託曾是一項2011年研究的資深作者，該研究發現產前維生素與自閉症風險降低有關，她說，這種疾病可能是由多種因素引起的。
她說：“也許空氣汙染是一個問題，母親的營養可能也起著作用。而且有些孩子更有可能只是更容易受到影響。”
羅伯茨說，下一步研究的一個好方法是從孕婦或嬰兒身上採集血液樣本，以測量某些汙染物。
但並非所有汙染物最終都會進入血液，因此很難測量。自閉症的性質使得確定明確病因變得困難。
卡爾克布倫納說：“如果你從出生開始跟蹤數百名兒童，只有少數人會患上自閉症。你可以在一項研究中招募10萬名兒童，但這成本高得令人望而卻步。或者你可以在他們被診斷出後跟蹤他們——但我們擔心的是生命早期暴露。因此，當他們被診斷出來時，已經為時已晚。”
本文最初發表於環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。