奧巴馬總統昨晚在國情諮文中幾乎順帶提到了氣候變化，他指出：“本會議廳的意見分歧可能現在太深，以至於無法透過一項全面的應對氣候變化計劃。”
但奧巴馬沒有提到的是，經濟不景氣導致能源消耗下降，以及針對空氣汙染和石油使用的良好監管，正在創造一個更利於氣候的美國。針對汽油消耗大戶的燃油經濟性標準，以及穩定、廉價的天然氣供應將加速關閉美國最骯髒的燃煤電廠的前景，都開始壓低美國溫室氣體排放量的長期預測。
哈佛大學環境經濟學專案主任羅伯特·斯塔文斯說：“它們都指向同一個方向。我的觀點是，美國正在取得一些重要的成就。其他國家，歐洲和新興經濟體，真的希望看到一項雄心勃勃的國內氣候政策。鑑於我們目前的政治狀況，這極不可能實現。”
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美國仍然將努力實現奧巴馬在全球氣候談判期間做出的承諾，即到2020年將排放量從2005年的水平減少17%。但最新的長期能源預測描繪了一幅比人們預期的要樂觀得多的景象，這距離聯合國哥本哈根氣候峰會未能達成具有約束力的協議已經兩年了。
在本週的能源展望中，美國能源資訊署 (EIA) 的分析師預測，到 2035 年，美國能源需求將大幅下降，能源結構將重新配置，大量煤炭將被天然氣取代。根據能源部下屬的 EIA 的資料，與能源消耗相關的二氧化碳排放量到 2035 年將趨於平穩。到 2020 年，美國向大氣排放的排放量預計將比 2005 年近 60 億公噸碳的水平低 7%。到 2035 年，排放量預計仍將低於 2005 年的水平。
一些專家認為，如果美國經濟回暖，工業工廠再次運轉起來，情況可能會發生變化。
斯坦福大學環境法教授邁克爾·瓦拉說：“也許奧巴馬的政策可以推動我們擺脫煤炭，但我認為這太樂觀了。煤炭和天然氣的組合將在短期內以降低排放量的方式轉變。然後在 2020 年，排放量又會上升。”
他指出，一批新的燃煤發電機組正在上線，雖然這些電廠更先進、效率更高，但仍然遠不如燃氣輪機或可再生能源清潔。
“有些人曾希望——或害怕——汙染控制會加速從煤炭轉向天然氣。但當你真正計算數字時，事實並非如此。”
經濟趨勢和政策的結合
不過，EIA 認為，目前一系列奧巴馬政府的行動和經濟趨勢正在共同減少排放：由於汽油價格高企，美國人正在減少石油使用量；汽車製造商正在遵守聯邦燃油經濟性標準；電力公司正在變得更加高效；州可再生能源規則正在將風能和太陽能引入電網；天然氣價格與煤炭相比具有競爭力；聯邦空氣質量法規正在關閉最骯髒的發電廠。
斯塔文斯說：“這些將對二氧化碳排放產生深遠的影響，因為它們將減少對新建煤電廠的投資，並減緩現有煤電廠的使用。”
奧巴馬因人們認為他在應對氣候變化方面做得不夠而受到環保團體的批評。在 2009 年夏天眾議院以微弱優勢透過《瓦克斯曼-馬基氣候法案》後，國會和白宮對在參議院進行激烈鬥爭的興趣減弱了。2010 年和 2011 年，共和黨人在選舉中橫掃眾議院領導層，使氣候提案陷入僵局，黨派之爭使任何旨在減少全球變暖汙染的聯邦法案的支持者邊緣化。
奧巴馬的部分解決方案似乎迴歸到天然氣。昨晚，奧巴馬比以往任何時候都更直接地宣傳天然氣的開發和使用，將就業增長、能源安全和減排捆綁在一起。
他說：“我們擁有的天然氣供應可以供美國使用近 100 年，我的政府將採取一切可能的行動來安全地開發這種能源。”
迅速蔓延到美國東北部和中部的鑽探熱潮引起了公眾對水汙染、空氣汙染和地震的廣泛擔憂。在賓夕法尼亞州、俄亥俄州、德克薩斯州、路易斯安那州、阿肯色州和北達科他州開發油田和天然氣田的石油和天然氣公司依賴一種稱為水力壓裂法的工藝，該工藝透過將水和化學物質注入地下深處富含能源的岩層來生產天然氣。
但是，一旦生產出來，天然氣就比煤炭清潔得多，可以用來發電。它產生的有毒汙染物較少，溫室氣體排放量約為煤炭的一半。美國環保署 (EPA) 對空氣質量標準的執行以及廉價的天然氣正在迎來對燃氣發電廠的新投資。許多分析師認為，天然氣是政策和經濟因素拼圖中越來越重要的一部分，這些因素可能會在 2035 年之前控制美國的碳排放量。
天然氣集團的反應不一
隨著過去幾年鑽探活動的增加，政府在天然氣問題上一直採取折衷態度。奧巴馬承認了環境問題，並要求能源部進行調查，但他的政府一直不願實施新的聯邦法規。這樣做將顛覆各州作為私人土地上石油和天然氣主要監管者的傳統角色，並可能扼殺清理骯髒發電廠所需的天然氣。
奧巴馬昨晚試圖向環保團體妥協，承諾要求所有在公共土地上鑽探天然氣的公司披露他們使用的化學品。
貝爾德股票研究公司的分析師克里斯汀·特扎克在演講後的一份報告中說：“我們很難相信奧巴馬採用‘全方位’的言辭方法將在民主黨和共和黨之間建立實質性的橋樑。”
奧巴馬還宣佈計劃擴大對全國 75% 的潛在海上石油和天然氣地點的使用權。
天然氣集團的反應不一。美國獨立石油協會稱政府的政策“嚴重反石油和天然氣”。旨在促進天然氣消費的華盛頓組織美國天然氣聯盟表示，更多的天然氣需求意味著更多的工作崗位。
直到最近，立法者和政府一直不願使用政策機制來提高天然氣消費量。在美國商品交易所交易的天然氣價格一直以波動性大而聞名，過去十年中的多次飆升導致電價飛漲。
供應情況發生了變化
總統第一個任期內發生變化的是供應前景。今天，美國天然氣交易價格低於每百萬英熱單位 3 美元，這是一個極低的價格，部分原因是經濟增長放緩和頁岩氣的新增供應充足。與數月和數年後合同相關的低天然氣期貨價格表明，交易商相信估計，美國的天然氣儲量比六年前高出 40%。
不過，供應和產量估計可能會發生變化。去年夏天，在美國地質調查局將馬塞勒斯頁岩（東北部一個廣闊的天然氣構造）的可採天然氣估計量削減近 80% 後，問題出現了。在 2012 年的能源展望中，EIA 將其未探明的技術可採頁岩氣估計量削減了近一半，降至 482 萬億立方英尺，根據美國目前的消費量，這仍然是 20 年的供應量。
生產商也可能將更多鑽探轉向原油，以每桶 100 美元的價格出售，或轉向天然氣凝析液，這是一種用於化學品和塑膠生產的有價值的石油當量副產品。頂級生產商切薩皮克能源公司已經開始削減廉價天然氣的產量，並加強其在石油豐富的油田中的資產。
這些供應問題以及為發電廠和車輛提供燃料的天然氣需求的激增可能會隨著時間的推移推高天然氣價格。EIA 表示，在未來幾十年內，將有超過 33 吉瓦的燃煤發電量退役，從而推高對天然氣的需求。
奧巴馬宣傳了聯邦政府的作用，主要的石油和天然氣集團敦促白宮將法規限制在聯邦土地上，而環保主義者同樣擔心總統對可再生能源的承諾。
奧巴馬在他的演講中一度指出：“順便說一句，正是公共研究資金，在 30 年的時間裡，幫助開發了從頁岩岩層中提取所有這些天然氣的技術。”
他補充說：“我們在頁岩氣方面的經驗表明，這些公共投資的回報並非總是立即到來。有些技術沒有成功；有些公司倒閉了。但我們不會放棄清潔能源的承諾。”
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