來自自然雜誌
美國核管理委員會（NRC）本週批准了一項許可證，允許建造一座工廠，該工廠使用一種有爭議的鈾濃縮工藝——批評者擔心這種工藝可能帶來嚴重的核擴散風險。 這座工廠將透過通用電氣（GE）和日立在北卡羅來納州威爾明頓的合作建造，可以使用一種涉及雷射的工藝快速且廉價地濃縮鈾，以製造核反應堆燃料。
雷射工藝長期以來一直被寄予希望實現更廉價的鈾濃縮，但事實證明，有效地掌握它一直難以捉摸。 現在，許多人認為，通用電氣日立公司（GE Hitachi）可能終於找到了一種方法，使其專有的濃縮技術——雷射激發同位素分離（SILEX）——比涉及氣體擴散或離心機的工藝更有效（參見“冒險的生意”）。
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儘管SILEX工藝的確切細節高度機密，但它涉及使用調諧到特定頻率的雷射，從氣態鈾中虹吸走所需的同位素鈾-235。 然後，這可以用於核燃料。
擴散擔憂
令人擔憂的是，建造一座全面運轉的工廠可能會促使其他國家效仿，即使該工藝是保密的，也使它們更容易開發炸彈。 2009年通用電氣日立工廠的原始申請引發了一場曠日持久的辯論，爭論美國核管理委員會（NRC）在批准新型濃縮技術許可時，是否充分權衡了擴散風險（參見“雷射工廠提供廉價製造核燃料的方法”）。 這促使位於馬里蘭州大學公園的美國物理學會（APS）向NRC提交正式請願書，要求對此類許可證進行正式的擴散風險審查。
美國物理學會（APS）稱這項新技術為“遊戲規則改變者”，並認為，理論上，雷射濃縮工廠將比使用氣體離心機的工廠更小，因此，如果這項技術傳播開來，將更難發現潛在的擴散者。 完整的請願書將於11月提交給NRC，委員會屆時將對其進行投票——儘管這對於影響通用電氣日立公司的許可證來說為時已晚。
然而，對擴散的擔憂可能被視為為時過早，因為獲得許可證並不意味著工廠將實際建造。 例如，NRC必須在威爾明頓舉行公開會議，然後才能開始建設。 美國核管理委員會（NRC）發言人戴維·麥金太爾指出，通用電氣日立公司預計要到明年年底才能決定是否繼續進行這一步驟。
該公司在一份宣告中表示：“我們預計將在未來幾個月內做出商業化決定。” “這將考慮到許多因素，包括短期和長期內對濃縮鈾的需求、商業規模技術以及其他考慮因素的成本和效率模型。”
通用電氣日立公司是否真的有能力使雷射濃縮經濟可行，這仍然存在不確定性。 華盛頓特區卡內基國際和平研究院高階研究員詹姆斯·阿克頓表示：“我認為任何無法獲得通用電氣[日立]專有資訊的人都無法給出答案。”
接受過物理學家培訓的阿克頓指出，通用電氣日立公司迄今為止只建造了一個“測試迴路”，以檢視雷射濃縮是否可以實現經濟可行性。 他補充說：“這就是公眾所知的一切，超出此範圍的任何內容都純粹是猜測。”
但支援美國物理學會（APS）請願書的阿克頓稱，批准通用電氣日立公司許可證是“流程的巨大失敗”，並補充說，美國核管理委員會（NRC）的審查僅限於該提案的技術方面。 他說：“底線是，一項重要的新技術在沒有在流程的任何階段進行全面擴散評估的情況下獲得了許可。”
本文經自然雜誌許可轉載。 該文章最初發表於2012年9月28日。