早在2008年的一天早上，一個尖端的生物恐怖襲擊警報系統檢測到空氣中存在潛在威脅，幾乎導致當時參議員巴拉克·奧巴馬在丹佛民主黨全國代表大會上接受他所在政黨的總統提名演講脫軌。一個昂貴的國家空氣取樣系統的初步結果顯示，檢測到可能導致土拉菌病的細菌。這種微生物，即兔熱病桿菌 (Francisella tularensis)，可能已被武器化以引起傳染病。
公共衛生官員立即採取行動，對該系統觸發警報的區域的進一步樣本進行了測試，但結果呈陰性。與過去十年該系統發出的其他警報一樣，這次警報被判定為誤報。當然，奧巴馬當晚仍然按計劃在露天體育場發表了接受演講。但該系統的批評者表示，BioWatch 在沒有威脅存在的情況下，多次觸發警報。現在，該計劃正面臨國會的審查。
BioWatch 是一個旨在成為炭疽病和天花等空氣傳播威脅的早期檢測系統的警報系統，由喬治·W·布什總統於 2003 年推出。在他的國情諮文演講中，他談到了該系統，稱他正在“部署該國第一個用於檢測生物攻擊的早期預警感測器網路”。自那時以來，該系統耗資 10 億美元，但獲得的評價褒貶不一。美國醫學研究院 (IOM) 和國家研究委員會 (NRC) 召集的一個委員會在 2011 年的一份報告中表示，如果沒有與現有公共衛生系統進行更好的合作，不應擴大該計劃。該小組還呼籲進一步分析該計劃，以及如何利用該計劃來降低死亡率和發病率。
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在美國國土安全部 (DHS) 的主持下，在 30 多個美國大都市區安裝了室外和特定室內空氣取樣器網路，以嗅探空氣中潛在的威脅。從這些氣溶膠收集器中提取的過濾器在州或縣公共衛生實驗室進行分析。
雖然從技術上講，該系統過去檢測到的潛在威脅不是假陽性——它們確實準確地檢測到了環境中天然存在的生物體的微量背景 DNA——但實際上，它們是誤報，因為它們表明可能發生恐怖襲擊，但實際上並沒有發生。一些公共衛生官員表示，他們對依賴該計劃猶豫不決。其他人則表示，這是生物恐怖襲擊應對拼圖中重要的一塊。
“我對 BioWatch 的看法是，它是一種工具，”德克薩斯州哈里斯縣公共衛生和環境服務部執行主任烏梅爾·A·沙阿 (Umair A. Shah) 說。“它是公共衛生決策者可使用的眾多工具之一，需要在此正規化下進行考慮。所有這些工具的總和才是我們如何做出合理的公共衛生決策的方式。”休斯頓和哈里斯縣周圍區域的感測器在 2003 年透過 BioWatch 獲得了第一個陽性結果。與後來的民主黨全國代表大會事件一樣，BioWatch 檢測到了兔熱病桿菌的跡象。這些讀數也被證明是誤報；BioWatch 再次檢測到了環境中天然存在的生物體。
該系統的價值，即使存在誤報，在於它可以為公共衛生官員提供生物恐怖襲擊的第一個線索。“你並不一定希望降低 [BioWatch] 的敏感度來避免假陽性，”從事公共衛生資訊學工作並曾在 NRC–IOM 小組審查該計劃的醫生賽斯·福爾迪 (Seth Foldy) 說。他說，棘手的部分在於找到一種方法，使該系統足夠敏感，以便在發生生物恐怖威脅時檢測到實際的致病因子，但又足夠具體，以便能夠將它們與環境中可能存在但不導致人類疾病的密切相關細菌區分開來。
眾議院小組委員會定於週二審查該計劃，國土安全部和美國疾病控制中心的代表將討論該系統的未來。國土安全部發言人 SY Lee 表示：“BioWatch 計劃是唯一由聯邦政府管理、當地運營的全國性生物監測系統，旨在檢測特定的氣溶膠生物製劑。”“BioWatch 在潛在暴露人群出現疾病症狀之前，向公共衛生官員發出生物製劑釋放的警告。”
然而，在評價褒貶不一的背景下，計劃於 2008 年秋季取消了 BioWatch 的第二代 (Generation 2.5) 的擴充套件。該系統的下一個擬議階段，即第三代，將在聽證會上進行討論。該系統目前的設計方式是，從樣本收集到實驗室結果表明潛在生物氣溶膠釋放的時間間隔為 10 到 36 小時。隨著該計劃的未來迭代，希望在六小時內完成對樣本的初步分析。對於第三代，國土安全部正在考慮採用自主生物檢測技術，以幫助消除人工過濾器的檢索和分析需求。儘管如此，仍需要進行確證性測試，這引發了人們的疑問，即這將節省多少時間，以及是否會縮短響應時間並加快可以幫助避免人類生病或死亡的急救藥物的分配速度。
至少這可能有助於更快地得出初步結果。“它會產生的不同之處，”覆蓋鳳凰城都市區的馬里科帕縣公共衛生部主任鮑勃·英格蘭 (Bob England) 說，“在於你會更早幾個小時初步感覺到可能正在發生某些事情。這將讓你有更多的時間讓人們聚集在一起，準備好在確證性結果返回時評估這些結果，從而使響應提前。”
在當前的財政環境下，一些公共衛生部門也擔心，透過 BioWatch 檢測生物威脅所分配的資金可能與為幫助檢測威脅提供補充資訊（例如，透過強大的健康監測系統收集醫院中某些症狀的任何增加）所需的資金相競爭。根據全國縣市衛生官員協會 (NACCHO) 的資料，59% 的地方衛生部門完全依賴聯邦資金來支援其應急準備計劃。NACCHO 的高階顧問兼公共衛生應急準備主管傑克·赫爾曼 (Jack Herrmann) 表示，近年來公共衛生應急響應資金的削減使得開展持續的公共衛生監測和制定最佳響應計劃變得更加困難。