如果美國政府停擺持續到十月中旬，美國國家科學基金會（NSF）很可能會取消美國南極計劃即將到來的野外考察季，這將危及數百名冰川學、生態學和天體物理學家的工作。
在10月1日開始的政府停擺初期，該機構根據旨在保護人類生命和美國政府財產的規則，保持其三個南極研究站開放。但是，負責運營美國國家科學基金會南極業務的承包商洛克希德·馬丁公司已告知研究人員，它將在十月中旬耗盡資金。
屆時，該公司將被迫從麥克默多站、阿蒙森-斯科特站和帕爾默站撤離除維持基本運轉人員外的所有人員。這將宣告通常從十月到二月的研究季結束。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保未來能夠繼續講述有關當今塑造我們世界的發現和想法的重大故事。
研究傷亡“我們正在進行一項主要的規劃，以開始有序過渡到各站的看守模式，”一位洛克希德官員在10月4日發給研究人員的電子郵件中寫道。“將在下週初做出決定。”總部位於科羅拉多州丹佛市的洛克希德·馬丁公司南極業務發言人拒絕就此事發表評論，而美國國家科學基金會的官員——其中約98.5%的員工已被命令待在家裡，直到政府停擺結束——沒有回應《自然》雜誌的評論請求。
研究人員感到非常沮喪。由於美國政府3月1日生效的全面“預算削減”，許多人已經被迫縮減或推遲他們的研究專案，預算削減幅度為5.1%。
科羅拉多州立大學（位於科林斯堡）的生態學家黛安娜·沃爾說，失去整個南極野外考察季的前景“簡直是地獄”。自1989年以來，她一直在追蹤南極乾旱山谷中線蟲、蟎蟲和其他土壤生物種群的波動。“如果我們今年不在那裡捕捉人口統計資料，我們的整個資料集可能會變得難以理解。”
另一個受害者將是“冰橋行動”，這是一項美國宇航局的空中行動，旨在繪製南極洲偏遠地區的冰蓋圖。這是“冰橋行動”的南極飛行首次在麥克默多站，而不是在智利蓬塔阿雷納斯開展。“冰橋行動”的目的是擴大研究人員可以使用美國宇航局P-3飛機到達的區域，該飛機攜帶測量冰蓋高度和探測下方水深度的儀器。哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的冰川學家羅賓·貝爾說：“這將是我們以從未有過的方式觀察冰蓋的機會。”
即使今年野外考察季的開始時間推遲，也可能會損害“冰橋行動”。在NASA P-3上安裝儀器需要一週的時間，而該過程並沒有按計劃在今天開始。將10名“冰橋行動”研究人員運到南極洲還需要一週的時間。麥克默多站的海冰跑道將在11月28日夏季關閉，儘管研究人員可能會將行動轉移到車站附近的常年冰跑道。
南極冰下湖的研究也將受到影響，這些湖泊是原始的環境，已經被隔離了數百萬年。北伊利諾伊大學（位於迪卡爾布）的地質學家羅斯·鮑威爾計劃繼續他對惠蘭斯湖的研究，這個湖泊被困在冰川下800米處。今年早些時候，一支鑽探探險隊到達了該湖，並且研究人員發現了細菌群落。鮑威爾現在正試圖瞭解該湖的隔離程度——它是否與附近的冰下河流相連，以及這個水網如何影響冰川流入羅斯海。
但是，由於預算削減減少了美國國家科學基金會的南極科學預算，該專案已經被迫裁減了八名科學家，並且今年計劃的野外研究天數減少了一半，僅為10天。現在，鮑威爾說，“一切都懸而未決。”像其他研究人員一樣，鮑威爾說他沒有直接從美國國家科學基金會那裡聽說南極考察季可能會被取消。
不確定的未來
退休的海洋學家，也是由31個國家組成的南極研究科學委員會前主席馬倫·肯尼卡特說，政府停擺使美國南極科學本已不穩定的資金狀況更加複雜。
去年，美國國家科學基金會委託的一個藍絲帶小組警告說，包括運輸和支援人員在內的後勤費用現在消耗了美國南極計劃預算的85-90%。該小組警告說，這部分是由於在地球上最寒冷、最乾燥和最高的大陸上作業的結果，部分是由於該國搖搖欲墜的極地基礎設施的結果。
現在，預算削減和政府停擺正在加劇這個問題，肯尼卡特說。“科學將不相稱地承受這些財政問題的衝擊。這是一個長期問題。你不得不懷疑是否存在一個問題，使得這根本無法運作。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。 該文章於 2013 年 10 月 4 日首次發表。