每年，新的電子產品湧入市場並吸引消費者的注意力，使他們有理由扔掉舊的錄影機或標準電視，沉浸在最先進的電子裝置中。
大多數時候，舊電子產品最終都被丟進垃圾堆，儘管它們包含大量可重複使用的材料。但是，透過新的州法律和新興的“電子回收”產業，近年來回收利用它們的呼聲日益高漲。
想象一下，一群礦工湧向垃圾填埋場，拆卸過時的電子產品，取出其中的電池和電源。約翰·謝格里安用“城市礦產”一詞來描述這個過程。謝格里安是國際電子回收公司（Electronic Recyclers International）的董事長兼執行長，該公司是世界上最大的電子垃圾回收公司之一。對他來說，城市礦產是一個新興的全球產業，基本上涵蓋了任何可以回收利用的東西。
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“城市礦產遠遠超出電子產品，”他說。“它是指進入垃圾填埋場的所有可以被取出的東西。”
但電子產品是像ERI這樣的公司的主要業務，特別是由於許多電子產品包含“貴金屬”，如鉑、銥和其他可能對美國的能源獨立和可再生能源產生重大影響的金屬。許多最有價值的金屬在美國境外開採，並用於日常電子材料中。僅中國就佔稀土金屬市場的97%。
電子回收的興起既受到像ERI這樣的組織推動，也受到旨在防止“電子垃圾”（即最終進入垃圾填埋場的電子產品）的州法律推動。加利福尼亞州於2003年率先通過了電子垃圾立法。此後，該州已處理了近10億磅的電子垃圾，並擁有60家回收商和600家收集商。
此後，其他24個州也紛紛效仿，大多是在過去幾年中，但加利福尼亞州的法律因對某些電子產品收取消費者費用而引人注目。費用加在受管制電子裝置上，或任何螢幕大於4英寸的電子產品。例如，購買大螢幕電視可能需要支付10美元的費用，這筆費用將被轉移到回收基金中。該基金返還給回收商和收集商，他們根據他們帶到回收廠的電子產品的數量獲得補貼。收集商通常每磅電子垃圾獲得約30美分。
兩個州機構負責監督電子垃圾法：CalRecycle，負責收費和支付系統；以及州有毒物質控制部門，負責訪問回收廠以監控有毒物質的儲存。
其他有電子垃圾法的州採取“生產者責任”方法，旨在將回收成本的負擔從納稅人轉移回製造商。推動製造商生產易於回收或由可回收材料製成的產品。關鍵是，他們必須自己支付費用。
法律和法規有助於電子回收行業的蓬勃發展。僅ERI一家公司就在全國擁有七家回收廠，每年處理超過1.2億磅的電子垃圾。
但儘管電子回收業不斷發展，美國的大部分舊電子產品仍然最終進入垃圾桶。美國環保署估計，2009年，超過82%的廢棄電子產品被送往垃圾填埋場和焚化爐。推廣負責任的電子回收的電子產品回收聯盟表示，美國回收的電子產品中有50%至80%運往海外。謝格里安表示，這個估計可能還是保守的。
將電子垃圾運往第三世界
回收聯盟的執行董事芭芭拉·凱爾估計，其中大部分被運往發展中國家。凱爾說，像中國和越南這樣的亞洲國家以及像迦納和奈及利亞這樣的非洲國家接收了大部分垃圾。
凱爾說，像這樣的發展中國家幾乎沒有或根本沒有法規，因此，存在一個基於粗糙、不安全的方法提取礦物質的完整產業。凱爾說，許多礦物質含有有毒物質，會對周圍環境和人口造成危害。
“如果他們可以透過敲打和燃燒來提取金屬，他們就會這樣做，”凱爾說。“這些人每天工作幾美元，而且沒有健康安全保障。”
關於這個問題，也許最大的問題是，大部分出口在美國是合法的。凱爾可以指出的唯一法規是環保署的一項規則，該規則要求出口商在運出陰極射線管（例如許多舊電視機中包含的陰極射線管）之前通知該機構。
凱爾說，如果出口商聲稱這些管子是為了再利用，那麼無論它們運往的國家/地區的法律如何，他們只需向環保署發出一次性通知即可。出口商可以運往海外的電子垃圾數量也沒有限制。
謝格里安將這個問題歸因於行業內的一種文化，即迫於尋找成本最低的回收方案。“你所看到的是善意的人們選擇了成本最低的方案，”謝格里安說。“公司和聯邦政府都是如此。”
他的口頭禪是，負責任的回收並不便宜。
回收聯盟和包括戴爾和三星等主要公司在內的許多其他組織都在支援一項立法，該立法將禁止將電子垃圾運往第三世界國家。9月，眾議員吉恩·格林（民主黨，得克薩斯州）和邁克·湯普森（民主黨，加利福尼亞州）提出了“負責任的電子產品回收法案”，該法案將使這種做法成為非法行為。由於該法案是在會議後期提出的，因此沒有舉行任何聽證會，很快就夭折了。凱爾說，該法案很可能會在本屆會議上重新提出。
與此同時，電子回收商可以自願申請e-Stewards等認證，這是一個旨在防止電子產品（尤其是在第三世界國家）中有毒物質被濫用的專案。超過50家回收商已獲得認證或正在認證過程中。ERI就是其中之一。
建立一個產業
另一個問題在於，大多數（如果不是全部）貴金屬冶煉都在美國境外進行。ERI是LS-Nikko Copper的合作伙伴，LS-Nikko Copper是一家總部位於韓國的大型銅冶煉廠。謝格里安提到LS-Nikko對ERI的小部分所有權是透明度的標誌。
謝格里安自稱創造了“城市礦產”一詞，他在2000年代中期接管ERI後不久就開始推廣城市礦產。起初，每當他在演講中提到它時，人們都會“有點側目”，但他最終購買了兩個網站的域名來傳播他的商業計劃。
其中一個網站urbanmining.org是一個線上城市礦產百科全書，詳細介紹了它的所有好處。另一個網站1-800-Recycling.com提供個人回收技巧，旨在使回收過程儘可能方便。
隨著電子回收趨勢的興起，電子產品製造商和零售商也紛紛效仿。兩年前，百思買啟動了一項回收計劃，允許任何人攜帶用過的電子產品，這些產品將被運送到與其合作的四家回收公司之一。雖然可接受的電子產品清單很長，但大多數人只攜帶一兩件東西。
百思買回收和整合總監克里斯·博伊克說：“我們接收的重量中有80%是舊映象管電視或舊電腦顯示器。”“它們含有大量的玻璃、鋁和銅。”
在該計劃開始時，百思買設定了一個目標，即接收10億磅的電子垃圾，但它離實現這一目標還很遙遠。在該計劃的第一年，百思買接收了7500萬磅。第二年，這個數字略微躍升至8000萬磅。
但這家零售巨頭使流程變得簡單，允許任何人攜帶電子產品，無論這些產品在哪裡購買的。有時這需要花錢。在大多數州，商店對顯示器和電視收取10美元的費用，並兌換一張10美元的百思買禮品卡。這是百思買預付的每件商品10美元，透過贈送禮品卡的方式全部返還，這都回到了謝格里安的口頭禪。
“回收是需要花錢的，”他說。“服務不是免費的。回收是一種服務。”
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