在去年九月的這個專欄裡，我探討了文化色彩濃厚的吃昆蟲的話題。有目的地吃它們。昆蟲數量眾多，是蛋白質的重要來源，易於飼養，並且比您熟食店櫃檯上隨處可見的更熟悉的（至少對西方人而言）脊椎動物：牛、雞和豬更環保。讓我們把這場災難變成一盤蝗蟲。
我來這裡不是為了埋葬昆蟲，而是為了進一步讚揚它們。因為節肢動物在食物方程式的兩邊都可能是有益的：北卡羅來納州立大學的研究人員在紐約市進行的一項研究量化了我們飢餓的六條腿同胞提供的食物垃圾處理生態系統服務。並且，對於我們扔掉的東西而言，這個發現並非無關緊要。發表在12月初《全球變化生物學》雜誌網路版上的結果顯示，在單個400平方米的街道綠化帶中，昆蟲——以及其他可能只有昆蟲學家才能識別為非昆蟲的六條腿小動物——每年可能消耗多達6.5公斤的被扔掉、掉落的，如果附近有酒吧，還會包括嘔吐物。（百老匯霓虹燈明亮的原因之一是為了讓您有足夠的視覺輸入，以便在週五或週六晚上的深夜，踮起腳尖繞過飲酒場所附近的半消化披薩和雞翅堆。）。而且這還是假設昆蟲在冬天休息的情況，如果真是這樣，那將會徹底搞亂伊索寓言中螞蟻與蚱蜢的審計結果。
為了進行調查，這些溫文爾雅的南方科學家訪問了我的家鄉，並在公園內和前面提到的街道綠化帶中的數十個地點傾倒垃圾。他們的測試材料“預計會吸引以脂肪、糖和蛋白質為食的動物”，包括樂事原味薯片、納貝斯克尼拉華夫餅和奧斯卡·梅爾熱狗。（哦，我希望我是奧斯卡·梅爾維也納香腸，參與這次城市垃圾冒險，因為如果我是這項研究中的一些垃圾食品，我就可以在科學論文上發表文章了。）
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每個街道綠化帶六公斤半的食物聽起來可能不算太多，因此研究人員擴大了面積以說明累積效應：“我們估計，曼哈頓百老匯大街和西街綠化帶中的節肢動物每年可以清除 600-975 公斤（乾重）的食物垃圾——相當於大約 60,000 根熱狗、200,000 塊尼拉華夫餅或 600,000 片樂事薯片。”我們人類製造了大量垃圾，以至於昆蟲清除垃圾的總量被科學家稱為“適度但值得注意”。如果沒有這些動物，更多的垃圾食物會堆積在城市中。”這意味著昆蟲正在吃掉原本會吸引和滋養老鼠的食物。衷心感謝你們，昆蟲。
北卡羅來納州的研究人員同時測試公園地點和街道綠化帶的原因之一是，他們預計公園中更廣泛的昆蟲物種將成為更有效的垃圾消化群體。“來自自然系統的理論和資料表明，這項服務的規模和彈性應隨著生物多樣性的增加而增加，”他們寫道。因此，他們驚訝地發現，在生物多樣性較低的街道綠化帶環境中，昆蟲實際上消耗的零食量高達 3.3 倍。
也許上層社會的公園昆蟲有更挑剔的味蕾，而這項研究的選擇無法與我們翠綠空間中可用的眾多美食相媲美。諸如埋藏的松鼠堅果、街頭小販肉和紐約特製的狗糞便等食物肯定使我們的公園成為六足動物的天堂。
然而，一種單一的生物可能可以解釋綠化帶在使食物消失方面的優勢——而且它不是那種典型的城市昆蟲，蟑螂。因為蟑螂，就像你待業的小舅子一樣，更喜歡長時間呆在你的房子裡，而不是在外面險惡的街道上。不，清除街道綠化帶食物的關鍵生物是俗稱的人行道螞蟻。
關於這種螞蟻，研究作者解釋說，很像我自己的移民祖先，“這個舊北極物種在 100 多年前被引入北美，在城市地區很常見，並且——與其在綠化帶中的出現相一致——更喜歡在人行道附近築巢。”看來當艾瑪·拉撒路寫道“把你疲憊的、貧窮的、擠成一團的人們給我”時，她無意中邀請了螞蟻參加聚會：它們的蟻群平均有大約 10,000 名工蟻。這足以讓滅蟲人員哭爹喊娘。