親愛的地球談話：我一直聽到的所謂的“智慧電網”是什麼，它如何節省能源和金錢？ -- Larry Burger，康涅狄格州利奇菲爾德
美國的電網建立在許多人認為過時的原則之上：生產大量電力，並使其始終可供終端使用者使用，無論他們是否需要。這很像大多數家用熱水器的工作方式，即使在不使用時也保持水持續加熱。它也是一種嚴格的單向關係，公用事業公司向終端使用者供電，但反之則不然。
智慧電網的概念基於電力生產者和終端使用者之間能量和資訊的雙向流動。該系統不僅根據需求向終端使用者提供電力；它還從那些產生自己電力的終端使用者（自己發電的家庭和企業，使用太陽能、風能或地熱能）那裡收集電力，當他們有超過需要的電力時。
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大約有 42 個州和華盛頓特區已經要求公用事業公司建立系統，購買其客戶產生的過剩能源。但是，記者 Michael Prager 在《E - 環境雜誌》中寫道，“因為他們無法即時知道有電力正在輸入，所以公用事業公司產生的電力和他們本來會產生的電力一樣多。”他補充說，當資訊雙向流動時，終端使用者將能夠將資訊傳送回電網，說明他們需要多少電力以及何時需要。他們還能夠溝通何時有多餘的電力可以上傳到電網。
在對大規模智慧電網可行性研究的最前沿是未來可再生電力輸送和管理 (FREEDM) 系統中心，該中心由美國國家科學基金會在 2008 年建立，總部位於北卡羅來納州立大學。FREEDM 正與 28 個州和 9 個國家的大學、工業界和國家實驗室合作，開發他們所說的“將徹底改變國家電網，並將可再生電力技術快速推廣到每個家庭和企業”的技術。到目前為止，約有 60 家公用事業公司、替代能源初創公司、電氣裝置製造商和其他公司簽署了新的合作協議。
其中一家公用事業公司，總部位於科羅拉多州的 Xcel Energy，甚至已經開始在小部分客戶群中試用智慧電網技術。該公用事業公司已經花費了大約 1 億美元，為博爾德市及其周邊地區的 35,000 個家庭和企業配備了自動化和通訊功能，以實現電力需求的雙向通訊。
Xcel 在 2010 年初之前不會有足夠的資料來評估能源和成本節約，但分析師樂觀地認為，該公用事業公司代價高昂的實驗將為消費者、公用事業公司和環境帶來長遠的利益。實際上，環保主義者和經濟學家都對這種“智慧”系統的廣泛實施寄予厚望，這可能有助於在美國和世界各地開啟一個前所未有的能源效率、減排和成本節約的新時代。
聯絡方式：未來可再生電力輸送和管理 (FREEDM) 系統中心，www.freedm.ncsu.edu；Xcel Energy，www.xcelenergy.com。
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