作者：Brian Switek，來自自然雜誌
早在侏羅紀時期，超過1.5億年前，原始跳蚤就已進化出吸食恐龍血液的能力。在中國發現的一組儲存完好的化石揭示了這種潛在的宿主-寄生蟲關係。
如今，被稱為跳蚤的各種寄生昆蟲經常侵擾哺乳動物和鳥類。但人們對其起源知之甚少。跳蚤化石記錄主要由過去 6500 萬年間的現代物種組成，而來自白堊紀時期（1.45 億至 6500 萬年前）的疑似跳蚤的身份一直備受專家爭議。但勞倫斯堪薩斯大學的古昆蟲學家邁克爾·恩格爾及其同事現已將這種寄生蟲的歷史至少延長了 6000 萬年。他們的研究成果於今日在《自然》雜誌線上發表。
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恩格爾及其合著者研究了來自兩個地點的九個跳蚤標本：分別是中國道虎溝 1.65 億年前的侏羅紀地層和黃板集溝 1.25 億年前的白堊紀地層。 這些昆蟲與我們現在所知的跳蚤不太一樣。 現代跳蚤的長度範圍為 1 至 10 毫米，而侏羅紀和白堊紀物種的長度在 8 至 21 毫米之間。 恩格爾說：“就跳蚤而言，這些都是體型龐大的昆蟲。”
但史前物種的不同之處不僅僅在於體型。 侏羅紀和白堊紀跳蚤缺乏現代物種彈簧般的腿和跳躍的特化能力，並且它們的虹吸式口器是佈滿鋸齒狀突起的盔甲結構，這與現代跳蚤光滑的顎部不同。
恩格爾說，這些特徵與跳蚤生活方式的關係很難確定，但它們可能表明這些跳蚤是伏擊專家，它們透過“躲藏在邊緣，然後爬到宿主身上短暫進食，然後再迅速逃離”來捕獲食物。
那些宿主是什麼又是另一個問題。 恩格爾說：“對於刺穿早期哺乳動物和鳥類的皮膚來說，這些口器絕對是過度殺傷性的。 看起來它們似乎是專門用來對付一些厚實的皮膚，例如恐龍的皮膚。”
科瓦利斯俄勒岡州立大學的古昆蟲學家喬治·波伊納同意，如果沒有跳躍的腿，跳蚤“將不得不爬行或奔跑才能找到宿主”。 他補充說，“它們可能襲擊了恐龍或翼龍。”
但也許唯一確定的方法是找到在捕食恐龍時被捕獲的跳蚤化石。