作者：威爾·鄧納姆
華盛頓，12月16日（路透社）——在如今西班牙東北部一片蔥鬱的河流三角洲上，一群恐龍在1.25億年前啃食著蕨類植物和類似於現代柏樹的針葉樹。
這些生物因其背部不尋常的帆狀結構，在這片白堊紀時期的景觀中顯得與眾不同，而今天的專家們只能推測其功能。
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科學家週三宣佈，在西班牙卡斯特利翁省莫雷利亞鎮附近發現了化石遺骸，這是一種中等體型的恐龍，他們將其命名為莫雷利亞龍 (Morelladon)，這是一種四足食草恐龍，身長6米（20英尺）。
從它的背部突出的是一系列骨刺，這些骨刺構成了帆狀結構，高度約為2英尺（60釐米）。
西班牙國立遠端教育大學進化生物學組的古生物學家費爾南多·埃斯卡索 (Fernando Escaso) 說：“帆狀結構可能有助於熱交換——體溫調節——專注於將多餘的體熱釋放到環境中，就像現代大象的耳朵一樣，或者作為脂肪的儲存場所，在食物供應不足的時期使用。”
埃斯卡索補充說，這種結構也可能在吸引配偶方面發揮了展示作用。
埃斯卡索指出，帆狀結構在脊椎動物的進化史上週期性地出現，通常出現在彼此親緣關係不近的動物類群中。
另一種名為烏拉諾龍 (Ouranosaurus) 的植食性恐龍與莫雷利亞龍相似，生活在同一時期的非洲。最大的帆背生物是棘龍 (Spinosaurus)，它在9500萬年前生活在非洲，過著半水生生活。棘龍身長50英尺（15米），重7噸，是記錄中最大的恐龍掠食者，甚至比霸王龍 (Tyrannosaurus rex) 還要大。
在恐龍興起之前的數百萬年，還存在其他帆背生物，包括肉食性爬行動物亞利桑那龍 (Arizonasaurus)、兩棲動物板龍 (Platyhystrix) 以及與哺乳動物有遠親關係的基龍 (Dimetrodon) 和楔齒龍 (Edaphosaurus)。
莫雷利亞龍的瞭解來自於部分骨骼，包括脊椎、其他椎骨、骨盆骨、股骨和牙齒。
在莫雷利亞龍生活的時期，西班牙東北部的氣候在溼潤和乾燥時期之間交替，溫度變化劇烈，範圍從華氏40度（攝氏4度）到華氏104度（攝氏40度）左右。
埃斯卡索說，該地區的主要掠食者是重爪龍 (Baryonyx)，棘龍的近親，周圍還有其他植食性恐龍，以及鱷魚和被稱為翼龍的飛行爬行動物。
這項研究發表在《PLOS ONE》期刊上。