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患有強迫症 (OCD) 的人會被一種衝動所控制，想要從事無益的習慣，例如過度洗手或檢查門鎖。儘管認識到這些行為是不理智的，但這個人仍然被困在破壞生活的強迫行為迴圈中。之前的研究發現，強迫症患者在兩個不同的腦系統中存在異常——一個系統形成習慣，另一個系統發揮監督作用。然而，這些異常是驅動習慣形成，還是僅僅是重複執行某個動作的後果，仍然不清楚。
為了解決這個問題，劍橋大學的一個團隊在人們實際形成新習慣時監測了大腦活動。研究人員在 2014 年 12 月線上發表在《美國精神病學雜誌》上的一項研究中報告說，監督方面的疏忽是罪魁禍首。他們掃描了 37 名強迫症患者和 33 名健康對照組受試者，同時他們學習透過踩腳踏板來避免輕微電擊。踩踏板對所有人來說都成為了一種習慣，但即使在電擊威脅結束後，強迫症患者仍然繼續踩踏。強迫症患者在對目標導向行為至關重要的監督區域表現出異常活動，但在負責習慣形成的區域則沒有。
這一發現表明，透過認知訓練加強目標導向系統可能有助於強迫症患者。對強迫症根源於大腦的日益增長的理解也可能有助於說服個人參與標準的破除習慣治療，這種治療方法讓患者暴露於觸發因素，但阻止他或她的典型反應。“人們很難不執行他們的整個身體都在告訴他們要做的動作，”第一作者克萊爾·吉蘭（Claire Gillan）說，她現在在紐約大學。“因此，如果您意識到習慣只是一種生物學上的失誤，那麼強迫症就會變得不那麼可怕，而且是可以最終控制的事情。”