1966年8月1日，精神病學家斯圖爾特·布朗在休斯頓的貝勒醫學院開始擔任助理教授的那一天，25歲的查爾斯·惠特曼爬上了奧斯汀分校的德克薩斯大學塔樓，射殺了46人。惠特曼是一名工程學學生，也是美國海軍陸戰隊的前神槍手，他是任何人都不曾預料會進行瘋狂殺戮的人。在布朗被指派為州政府的諮詢精神病學家調查此事件後，以及後來，當他為一項初步研究採訪了26名被判刑的德克薩斯州殺人犯時，他發現大多數殺人犯，包括惠特曼，都有兩個共同點：他們來自虐待家庭，而且他們小時候從未玩耍過。
布朗不知道哪個因素更重要。但在那之後的近50年裡，他採訪了6000多人關於他們的童年，他的資料表明，缺乏非結構化的、富於想象力的遊戲機會可能會阻礙兒童成長為快樂、適應良好的成年人。“自由遊戲”，正如科學家們所稱的那樣，對於在社交上變得熟練、應對壓力和培養解決問題等認知技能至關重要。對動物行為的研究證實了遊戲的好處，並確立了其進化意義。
大多數心理學家都認同遊戲能帶來持續到成年的好處，但他們並不總是認同缺乏遊戲對兒童的危害程度——特別是因為在過去，很少有兒童在沒有充足玩耍時間的情況下長大。但如今，自由遊戲作為青少年生活必需品的地位可能正在喪失。根據2005年發表在《兒科與青少年醫學文獻》上的一篇論文，1981年至1997年間，兒童的自由遊戲時間減少了四分之一。由於擔心孩子考不上理想的大學，家長們正在犧牲玩耍時間來換取更多結構化的活動。早在學前班，孩子們的課後時間現在就被音樂課和體育運動填滿了——減少了那種培養創造力和合作精神的富於想象力和活潑的玩耍的時間。學校裡的自由遊戲也被犧牲了。根據教育政策中心2007年進行的一項調查，自2001年以來，美國349個小學公立學區中有20%減少了課間休息時間。
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少數研究支援了布朗的觀點，即缺乏遊戲的童年會擾亂人類和動物正常的社交、情感和認知發展。他和其他心理學家擔心，限制兒童的自由遊戲可能會導致一代焦慮、不快樂和社交不適應的成年人。“嚴重缺乏遊戲的生活的後果是嚴重的，”布朗說。但開始永遠不會太晚：遊戲也有助於成年人持續的心理和身體健康[請參閱下面的“只工作不玩樂……”]。
早在1961年，對遊戲消亡的擔憂就開始浮出水面，當時國際遊戲協會在丹麥成立，旨在保護、維護和促進遊戲作為所有兒童的基本權利。但這個想法在過去的幾十年裡變得更加流行，當時更多的非營利基金會——例如布朗在加利福尼亞州卡梅爾谷創立的國家遊戲研究所，以及其他組織，包括童年聯盟和遊戲研究協會——開始成立以推廣遊戲的價值。
自由至關重要
但是孩子們玩足球、拼字遊戲和蘇沙號——那麼為什麼專家們擔心這些活動正在蠶食自由遊戲呢？明尼蘇達大學教育心理學家安東尼·D·佩萊格里尼說，當然，有規則的遊戲很有趣，也是學習經驗的來源——它們確實可能培養更好的社交技能和群體凝聚力。但是，佩萊格里尼解釋說，“遊戲有先驗規則——預先設定並遵循。另一方面，遊戲沒有先驗規則，因此它提供了更具創造性的回應。”
這種創造性方面是關鍵，因為它比遵循預定規則更能挑戰正在發育的大腦。在自由遊戲中，孩子們發起和創造新的活動和角色。它可能涉及幻想——例如假裝是醫生或公主——或者它可能包括模擬打鬥，就像孩子們（主要是男孩）為了好玩而互相摔跤一樣，定期切換角色，這樣他們就不會總是贏。自由遊戲與動物王國中看到的遊戲最相似，這表明它具有重要的進化根源。戈登·M·伯格哈特是2005年出版的《動物遊戲的起源》的作者，他花了18年時間觀察動物以瞭解如何定義遊戲：它必須是重複性的——一隻動物僅僅一次輕推一個新物體不是在玩它——而且它必須是自願的，並且在輕鬆的環境中發起。動物和兒童在營養不良或壓力大的情況下不會玩耍。最重要的是，該活動在所處的環境中不應具有明顯的功能——這意味著它沒有明確的目標。
面對面
這些看似毫無意義的活動如何使孩子們受益？也許最關鍵的是，遊戲似乎有助於我們發展強大的社交技能。“你不會透過老師告訴你如何表現來變得具有社交能力，”佩萊格里尼說。“你透過與同齡人互動來學習這些技能，瞭解什麼是可以接受的，什麼是不可接受的。”孩子們學會公平和輪流——他們不能總是要求成為仙后，否則他們很快就會沒有玩伴。此外，由於孩子們喜歡這項活動，他們在面對挫折時不會像在數學問題上那樣容易放棄——這有助於他們培養毅力。
保持友好的關係需要相當多的溝通——可以說是所有社交技能中最有價值的。與同齡人一起進行的遊戲在這方面最重要。研究表明，兒童在與同齡人玩耍時比與成人玩耍時使用更復雜的語言。例如，在假裝遊戲中，“他們必須就一些非實物的東西進行交流，因此他們必須以一種他們可以向同齡人傳達他們想要說什麼的方式使用複雜的語言，”佩萊格里尼說。例如，當孩子們遞給朋友一個想象中的甜筒時，他們不能只是問：“香草還是巧克力？”他們必須提供背景線索：“香草還是巧克力冰淇淋：你想要哪一個？”另一方面，成年人自己填補空白，讓孩子們更容易。
如果遊戲有助於兒童社會化，那麼缺乏遊戲應該會阻礙社會發展——研究表明確實如此。根據密歇根州伊普西蘭蒂市HighScope教育研究基金會1997年發表的一項關於生活在貧困中且面臨學校失敗高風險的兒童的研究，與參加由教師不斷指導的無遊戲幼兒園的兒童相比，參加以遊戲為主的幼兒園的兒童在以後的生活中更適應社會。到23歲時，超過三分之一的曾就讀於指導型幼兒園的兒童曾因重罪被捕，而曾就讀於遊戲型幼兒園的兒童中，這一比例不到十分之一。作為成年人，參加以遊戲為主的幼兒園的兒童中，只有不到7%的人曾被停職，但超過四分之一的直接指導型幼兒園的兒童曾被停職。
動物研究為遊戲剝奪會導致不良社交技能的觀點提供了支援。根據1999年發表在《行為腦研究》上的一項研究，在發育的頭兩週（即出生後的第四周和第五週）被隔離飼養的大鼠，在後來遇到其他大鼠時，與在同一兩週內未被隔離的大鼠相比，社交活躍度要低得多。2002年發表在《發育心理生物學》上的一項研究表明，在幼年時期被隔離飼養的雄性大鼠在遇到反覆攻擊它們的優勢雄性大鼠時，未能表現出正常的迴避行為。遊戲剝奪是否專門導致了這些行為問題——還是普遍的社會隔離可能是罪魁禍首？
另一項研究表明，遊戲促進了參與情緒反應和社會學習的“高階”大腦區域的神經發育。科學家在2003年報告說，打鬧遊戲會在這些區域釋放腦源性神經營養因子 (BDNF)——一種刺激新神經元生長的蛋白質。研究人員允許13只對照組大鼠與同伴自由玩耍三天半，並將其他14只大鼠隔離相同的時間。在檢查大鼠的大腦後，研究人員發現，玩耍過的大鼠的皮層、海馬體、杏仁核和腦橋中 BDNF 的水平遠高於未玩耍過的大鼠。“我認為遊戲是大腦高階區域社會化的主要機制，”華盛頓州立大學神經科學家雅克·潘克塞普說，他是這項研究的合著者。
緩解壓力
研究表明，遊戲對情緒健康也至關重要，可能是因為它有助於孩子們克服焦慮和壓力。在1984年發表在《兒童心理學與精神病學雜誌》上的一項研究中，研究人員評估了74名三歲和四歲兒童在幼兒園第一天的焦慮程度，這透過他們的行為來表示——他們是否懇求、抱怨和懇求父母留下來——以及他們的手掌出汗的程度。根據研究人員的觀察，他們將每個孩子標記為焦慮或不焦慮。然後，他們將這74個孩子隨機分成四組。一半的孩子被護送到裝滿玩具的房間，他們在那裡獨自或與同伴一起玩耍15分鐘；另一半孩子被告知獨自或與同伴一起坐在一張小桌子旁，聽老師講故事15分鐘。
之後，再次評估孩子們的痛苦程度。與聽故事的焦慮兒童相比，玩耍的焦慮兒童的焦慮程度下降了不止兩倍。（一開始不焦慮的孩子幾乎保持不變。）有趣的是，獨自玩耍的孩子比與同伴一起玩耍的孩子更平靜。研究人員推測，透過獨自發起的最容易的富於想象力的遊戲，孩子們可以構建幻想，幫助他們應對困難的處境。
動物研究也支援遊戲有助於緩解壓力的觀點——神經科學中稱之為社會緩衝的概念。在2008年發表的一項研究中，葛底斯堡學院神經科學家斯蒂芬·西維將大鼠單獨放入一個房間，並將它們暴露於之前被貓戴過的項圈，這使它們明顯焦慮。後來，房間被清理乾淨，不再有貓的氣味，大鼠被放回房間，沒有貓項圈，大鼠立即再次變得焦慮，可能是因為它們將空間與貓聯絡起來。但如果西維和他的同事隨後將另一隻大鼠引入房間——一隻從未接觸過貓項圈且不害怕的大鼠——它們就會開始玩耍，互相追逐、翻滾和假裝打鬥。此後不久，第一隻大鼠就會放鬆並變得平靜，這表明遊戲有助於大鼠減輕焦慮。
玩耍以名列前茅
緩解壓力和培養社交技能似乎是遊戲顯而易見的好處。但研究暗示了第三個、更違反直覺的影響領域：遊戲實際上似乎使孩子們更聰明。在1973年發表在《發育心理學》上的一項經典研究中，研究人員將90名學齡前兒童分為三組。一組被告知可以自由地玩耍四種常見的物體——選擇包括一堆紙巾、一把螺絲刀、一塊木板和一堆回形針。第二組被要求模仿實驗者以常見的方式使用這四種物體。最後一組被告知坐在桌子旁，隨意畫畫，但從未見過這些物體。每種情景持續10分鐘。緊接著，研究人員要求孩子們提出關於其中一個物體可以如何使用的想法。玩過物體的孩子們平均提出的物體非標準、創造性用途的數量是其他兩組青少年的三倍，這表明遊戲確實能培養創造性思維。
打鬧遊戲也能提高解決問題的能力。根據佩萊格里尼1989年發表的一篇論文，小學生男孩進行粗暴玩耍的次數越多，他們在社交問題解決能力測試中的得分就越高。在測試中，研究人員向孩子們展示了五張孩子試圖從同齡人那裡獲得玩具的照片，以及五張孩子試圖避免被母親責罵的照片。然後，要求受試者為每個社會問題提出儘可能多的解決方案；他們的分數是根據他們提到的策略的多樣性來計算的，而經常進行打鬧遊戲的兒童往往得分更高。
然而，佩萊格里尼確實質疑，從這些研究中可以收集到多少因果關係。“遊戲有什麼作用？它是學習某些東西的先鋒——那麼遊戲是否先於那些技能——或者它僅僅是已經發展中的技能的練習或鞏固？”他問道。2012年，弗吉尼亞大學的研究人員分析了科學文獻，並得出結論，遊戲可能僅僅是健康發展的一個標誌，或者，它可能是對發育中的大腦產生影響的眾多活動之一。但佩萊格里尼堅持認為，“無論如何，在某種程度上，它都是有益的。”
那麼，缺乏遊戲是否會阻礙解決問題能力的發展？根據動物研究，也許會。在1978年發表在《發育心理生物學》上的一篇論文中，實驗人員用網狀隔板隔開幼鼠——它們可以看到、聞到和聽到其他大鼠，但不能與它們一起玩耍——在發育的20天裡，它們本應最頻繁地玩耍。研究人員教會這些大鼠和一組被允許無限制玩耍的大鼠拉開一個橡膠球以獲得食物獎勵。幾天後，他們切換了設定，以便大鼠必須推動同一個球才能獲得獎勵。與玩耍過的大鼠相比，被隔離的大鼠需要更長的時間來嘗試新方法，從而解決問題。作者推測，透過遊戲，動物學會了嘗試新事物，而不玩耍的動物根本沒有獲得這種行為靈活性。
根據2007年發表在《兒科與青少年醫學文獻》上的一項研究，遊戲似乎也有助於語言發展。華盛頓大學的研究人員給來自中低收入家庭的18個月至兩年半的兒童一盒玩具積木。這些孩子的父母，以及一組沒有積木的類似孩子的父母，記錄了孩子們玩耍的頻率。六個月後，玩過積木的孩子在語言測試中的得分明顯高於其他孩子。但是，為什麼遊戲可能有助於孩子們出類拔萃呢？
動物研究人員認為，遊戲充當了一種應對意外情況的訓練。“遊戲就像一個萬花筒，”科羅拉多大學博爾德分校的進化生物學家馬克·貝科夫說，因為它是隨機的和有創造力的。他認為，最重要的是，遊戲鼓勵靈活性和創造力，這在未來可能在意外情況或新環境中是有利的。一些兒童心理學家，如塔夫茨大學兒童發展專家大衛·埃爾金德也同意。埃爾金德指出，遊戲是“兒童學習的一種方式”，“在沒有遊戲的情況下，兒童會錯過學習經驗。”
放開手腳
如果遊戲如此重要，那麼玩耍不足的兒童會怎樣呢？最終沒有人知道——但許多心理學家對此感到擔憂。由於遊戲有些冒險——不警覺和警惕的動物有被捕食者攻擊的風險——它可能是進化而來並持續存在，因為它賦予了生存優勢。“如果它不重要，它就不會以其精細的形式進化出來，”貝科夫說。
事實上，證據表明遊戲在進化上非常古老。切除了新皮層（大腦中參與諸如有意識的思考和決策等高階思維的大腦區域）的大鼠仍然會進行正常的玩耍，這表明遊戲動機來自腦幹，腦幹是一種早於哺乳動物進化的結構。
當然，如今許多父母認為，當他們用他們認為有價值的學習活動取代自由遊戲時，他們是在為孩子的最大利益著想。艾伯塔省萊斯布里奇大學的行為神經科學家塞爾吉奧·M·佩利斯說，一些父母也可能不願意讓他們的兒子和女兒在無人看管的情況下在外面玩耍，他們可能會擔心在活潑的遊戲中偶爾會發生的擦傷和骨折的可能性。儘管這些父母的本能是自然的，但保護年輕人“只是將這些代價推遲到以後，屆時這些孩子將難以應對不可預測的複雜世界，”佩利斯說。2015年的一項系統評價報告稱，冒險的戶外遊戲——例如，攀爬高高的操場設施，或進行粗暴的玩耍——與兒童的身體健康狀況更好有關，而不是更差，而且它還與更強的創造力和韌性有關。
父母應該讓孩子們做孩子——不僅因為做孩子應該很有趣，而且因為剝奪孩子們不受約束的快樂會阻礙孩子們發展成為好奇、有創造力的生物，埃爾金德警告說。“遊戲必須被重新定義，並且不被視為與工作的對立面，而是被視為一種補充，”他說。“好奇心、想象力和創造力就像肌肉：如果你不使用它們，你就會失去它們。”
只工作不玩樂...
儘管研究人員通常強調遊戲對發育中的大腦的積極影響，但他們發現遊戲對成年人也很重要。科羅拉多大學博爾德分校的進化生物學家馬克·貝科夫說，如果沒有遊戲，成年人最終可能會因“我們所有人都參與其中的忙碌奔波”而精疲力竭。不玩耍的成年人最終可能會不快樂和疲憊，但卻不確切知道為什麼。
那麼，成年人如何才能在他們的生活中獲得更多的遊戲呢？精神病學家兼加利福尼亞州卡梅爾谷國家遊戲研究所創始人斯圖爾特·布朗提出了三種方法
身體遊戲
參與某種形式的積極運動，沒有時間壓力或預期的結果。（如果你只是為了燃燒脂肪而鍛鍊，那不是遊戲！）
物體遊戲
用你的手創造一些你喜歡的東西。（它可以是任何東西；再說一次，不必有特定的目標。）
社交遊戲
加入其他人的看似無目的的社交活動，“從小談到口頭爭論”，布朗建議道。
如果您仍然不確定該怎麼做，請嘗試回憶一下您小時候喜歡做什麼。“找到你童年遊戲的‘正北’”，並嘗試將這些記憶轉化為適合當前環境的活動，布朗說。田納西大學的進化生物學家戈登·M·伯格哈特指出，如果您花一點時間在孩子們周圍，您甚至可能會更好地激發您的記憶。
最終重要的是不是你如何玩，而是你要玩。為了確保你做到這一點，貝科夫建議在你的日程表中安排時間來玩。“工作總會完成的，”他說。“事實上，我知道如果我不玩，我真的不會完成更多的工作。”伯格哈特補充說，您從遊戲中體驗到的快樂和煥發活力的能量將“遠遠超過‘失去的’時間”。——M.W.M.