一項旨在遵守《清潔空氣法》的聯邦政府關於停用消耗臭氧層物質氟氯化碳（CFCs）的禁令，具有諷刺意味的是，它正在影響美國 2290 萬哮喘患者。通用吸入型沙丁胺醇是最常用的速效哮喘藥物，需要使用氟氯化碳作為推進劑將其送入肺部，但在 2008 年 12 月 31 日之後將不再合法銷售。醫生和患者都在質疑這項禁令的明智性，該禁令對臭氧的影響微乎其微，但對錢包的影響卻顯而易見：重新配方的品牌替代品可能貴三倍，使每個吸入器的成本提高到約 40 美元。考慮到哮喘對窮人的影響尤為嚴重，並且根據最近的調查，估計有 20% 的哮喘患者沒有醫保，這個問題就更加令人不安。
佛羅里達大學的藥劑師萊斯利·亨德爾斯說：“做出改變的決定是政治性的，而不是醫學或科學性的。”他曾與人合著了 2007 年《新英格蘭醫學雜誌》上的一篇論文，解釋了撤回和過渡的原因。1987 年，美國國會簽署了關於消耗臭氧層物質的蒙特利爾議定書，這是一項國際條約，要求逐步淘汰所有非必要用途的氟氯化碳。當時，醫用吸入器被認為是必不可少的用途，因為當時不存在可行的替代推進劑。1989 年，製藥公司聯合起來，最終在 1996 年，用氫氟烷烴 (HFA) 重新配製了沙丁胺醇，氫氟烷烴是一種對臭氧安全的推進劑。在不止一種品牌的 HFA 沙丁胺醇上市後，美國食品和藥物管理局於 2005 年宣佈，氟氯化碳吸入器不再是必不可少的，必須在今年最後一天之前完全下架。
過渡悄然開始，但隨著越來越多的患者看到他們的處方發生變化，成本上升，許多人質疑為什麼這項禁令必須在仿製藥上市之前開始。至少有一位 FDA 諮詢委員會成員，聖路易斯大學斯特里奇醫學院的尼古拉斯·J·格羅斯公開表示後悔這一決定，他收回了他的支援，並要求將禁令推遲到 2010 年，屆時第一項專利將到期。
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格羅斯指出，這項決定與環境無關。當條約簽署時，沙丁胺醇吸入器產生的氟氯化碳不到釋放總量的 0.1%。格羅斯評論說：“這是一個象徵性問題。”
一些懷疑論者反而指出，持有現有 HFA 沙丁胺醇吸入器專利的三家公司，即葛蘭素史克、先靈葆雅和梯瓦，將從中獲得數十億美元的利潤。亨德爾斯說，儘管 FDA 諮詢委員會承認費用會上升，但它也相信這些公司將幫助個人承擔增加的成本。例如，各公司已承諾向全國各地的診所捐贈一百萬個 HFA 吸入器。亨德爾斯說，葛蘭素史克沒有兌現承諾，而先靈葆雅和梯瓦則兌現了。葛蘭素史克沒有回應置評請求。
亨德爾斯說，現在的問題是，藥用級氟氯化碳供應短缺，如果 FDA 不繼續促進 HFA 吸入器的生產，公眾將面臨沙丁胺醇吸入器短缺的風險。他認為，即使仿製藥的成本也會隨著氟氯化碳變得稀缺而上升。格羅斯不同意這種說法，他認為吸入器短缺和氟氯化碳製造廠的關閉是禁令的結果。
HFA 吸入器也遇到了阻力，因為一些哮喘患者堅持認為它們不如氟氯化碳吸入器有效。但是，亨德爾斯說，差異在於機械原理和維護——與氟氯化碳吸入器不同，HFA 版本必須更勤奮地啟動和沖洗，以適應更粘稠的 HFA 配方。它們也會突然用完，而不會像氟氯化碳吸入器那樣逐漸減少，氟氯化碳吸入器會警告使用者裝置即將耗盡。“藥劑師可能不會告訴人們這些事情，而醫生也不知道，”亨德爾斯說。
這項決定中主要的公共衛生問題可能是經濟因素的副作用，而不是藥物化學。多項研究表明，提高成本會導致患者對治療的依從性降低。一項研究發現，當患者的共同支付額增加一倍時，他們服用的抗哮喘藥物減少了 30%。對於哮喘等慢性病，尤其難以讓人們遵循規律的治療計劃。“總的來說，任何原因導致你不吃藥，成本都會讓你更有可能不吃藥，”哈佛醫學院的衛生政策專家邁克爾·切爾紐評論道。
這種放棄藥物治療的選擇可能不僅會影響患者自身。“例如，”亨德爾斯指出，“在患有未經治療的哮喘的孕婦中，輸送到胎兒的氧氣較少，這可能導致先天性問題和早產。”考慮到這種疾病對窮人的打擊尤為嚴重，看似良好、負責任的環境決策最終可能會造成意想不到的人員傷亡。
注：該故事最初以標題“空氣中的變化”印刷。
