舊金山——當研究人員在2007年首次證明人類皮膚細胞可以被重程式設計，使其表現得像可以完全分化成其他細胞的幹細胞時，科學家和政治家都歡欣鼓舞。胚胎幹細胞的所有潛力都可以透過新技術來利用——而不會產生與破壞受精卵相關的政治和道德爭議。
然而，這種樂觀情緒可能被錯放了；根據在6月舉行的國際幹細胞研究學會年會上會面的生物倫理學家的說法，這些被稱為誘導多能幹細胞（iPS細胞）的轉化細胞實際上也帶來了同樣令人不安的倫理難題。不僅胚胎幹細胞帶來的許多倫理挑戰依然存在，而且iPS技術的相對簡易性和低成本，加上細胞的可及性，加速瞭解決聽起來像未來主義的可能性，例如創造用於繁殖的配子。科學家們已經報告了從iPS細胞和胚胎幹細胞系中培養卵子和精子前體細胞的進展。
儘管完善這個過程可能還需要十年，“我們現在就應該開始認真思考這個問題，”日本京都大學的生物倫理學家加藤和人在會上說。例如，為了確保配子正常工作，研究人員需要培養胚胎，然後銷燬它們，這是一種在道德上存在爭議的做法，世界各地的禁令和政策各不相同。來自皮膚細胞的精子和卵子最終可能用於生殖目的，使得可以使用來自活體或死者的組織在任何年齡實現為人父母。在生育診所，iPS細胞可以讓準父母比使用傳統的輔助生殖技術更容易地選擇具有所需特徵的胚胎。奧斯陸大學醫學倫理中心研究主管兼該學會倫理和公共政策委員會主席揚·海爾格·索爾巴克指出，這些可能性提出了關於人類細胞道德地位的根本性問題。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
儘管加藤稱直接從iPS細胞系進行人類生殖克隆“非常假設”，但他指出，當他注意到三個團隊已經從iPS細胞中生產出小鼠克隆時，這種可能性取得了進展。與生產多莉羊的過程相比，iPS方法成本更低、效率更高，而且還可以規避當前許多禁止人類生殖克隆的語言。一些生物倫理學家呼籲制定新的國際禁令，明確禁止植入人類克隆體，部分原因是新生胚胎具有誘人的研究用途。
更直接的擔憂與控制原始捐贈和從iPS細胞生長的組織有關。“生物樣本庫”已經在世界各地儲存用於研究的生物材料和相關資料，只要這些材料無法追溯到捐贈者，許多生物樣本庫就不會為未來的工作尋求同意。阿爾伯塔大學埃德蒙頓健康法研究所研究主任蒂莫西·考菲爾德說，iPS研究的深遠潛力，加上細胞系更有可能與單個捐贈者（以及該捐贈者的健康史）保持聯絡，這提高了達成共識的必要性。
然而，這種共識可能很難達成。在關於態度的研究中，考菲爾德注意到一個趨勢：臨床研究人員、患者參與者、隱私專家和公眾對於每次捐贈組織的新用途是否需要獲得同意，或者一概而論的同意是否可行存在分歧。當iPS細胞系已經分佈在世界各地時，一個幻滅的細胞捐贈者將如何撤回同意？關於同意和撤回同意的國際研究基本規範可能不再可行。“我們必須認識到iPS研究正在涉及的所有複雜問題，並瞭解現有法律和政策如何發揮作用，”考菲爾德說。
一些倫理學家認為，組織捐贈者應該分享iPS細胞系作為疾病模型、藥物測試平臺或治療方法的巨大商業潛力。新的夥伴關係可以承認細胞提供者和培養和維持iPS細胞系的實驗室的貢獻。索爾巴克建議，捐贈者可以分享一些金錢獎勵，並能夠選擇退出iPS細胞的某些用途，例如用於創造配子或混合物種，或者對研究的總體方向發表意見。
幹細胞學會的倫理委員會正在撰寫一份檔案，該檔案將探討組織捐贈者的權利，並在年底前提出建議。索爾巴克還希望舉辦更多的公共論壇，以澄清研究進展，同時也激發人們對倫理挑戰的反思。他說，該學會將繼續努力減少該領域的炒作。一個新的網站旨在幫助患者評估提供幹細胞治療的診所的宣告，甚至提交診所供學會審查。“最脆弱的資源，”索爾巴克說，“是信任。”