許多型別的兒童癌症已經從絕症轉變為可治癒的疾病。得益於治療技術的進步，兒童癌症的總體生存率已從幾十年前的 10% 提高到今天的近 90%。這意味著到 2020 年，美國預計將有 估計 50 萬兒童癌症倖存者。 然而，隨著越來越多的兒童倖存下來，癌症和隨後的治療（如化療或放射療法）會對身體問題（如脫髮、疼痛和身體殘疾）以外的方面產生長期的負面影響，這一點變得越來越明顯。 事實上，與成人“化療腦”類似，兒童癌症及其治療可能會對大腦發育產生有害影響，導致注意力、記憶和語言問題，並導致抑鬱和焦慮。 基於 使用神經影像學研究檢查大腦結構和功能的研究也表明，拯救兒童生命所需的治療也可能對神經發育有害。
然而，癌症及其治療可能不是需要考慮的唯一損害因素。兒童癌症對患者和整個家庭來說都是極具壓力的。壓力始於確診之時，那時家庭面臨著理解疾病和醫學術語的巨大負擔，以及孩子在幼年夭折的可能性。家庭生活被打亂，家庭在“新常態”中掙扎，這種新常態包括頻繁的醫院就診、鉅額醫療賬單以及前途未卜的未來。還有那些壓力大，有時甚至痛苦的醫療程式。兒童癌症的治療通常比成人癌症更 интенсивность，部分原因是該疾病比成人癌症進展更快，但也因為兒童的身體比成人更能耐受。這意味著治療的副作用——噁心、疲勞、腹瀉、嘔吐和脫髮——也可能更嚴重。
過渡到生存期帶來了自身的一系列挑戰，因為家庭重新適應家庭生活，孩子們重新進入學校和社交環境。孩子們可能在學業上落後多年，並且面臨著持久的注意力和記憶問題，以及聽力喪失和其他身體限制的挑戰。人們始終擔心復發，這讓家庭時刻保持警惕——頭痛是正常的嗎？我們不僅應該考慮癌症治療對大腦發育的影響，還應該考慮兒童癌症作為一種壓力大且可能造成創傷的經歷的影響。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的有影響力的故事的未來。
自 1980 年代以來，兒童 интенсивность 癌症治療的長期心理影響一直是研究課題。作為一個群體，兒童癌症患者在心理上 很好地應對了這種經歷，但仍然有許多人報告焦慮、抑鬱甚至創傷後應激。對患有癌症的兒童的研究表明，特定的創傷後應激症狀比全譜的創傷後應激障礙 (PTSD) 更頻繁地發生，並且可能影響近 75% 的青少年在治療期間或治療後。存在很大的變異性，一些研究表明，感知到的生命威脅或臨床相關因素（例如，住院時間、復發、治療強度）與更嚴重的創傷後應激症狀有關。創傷後應激症狀可能包括噩夢或閃回、想要避開與經歷相關的人、地點或事物、難以感受情緒、感到無助、疏遠或與他人隔絕，以及感到焦慮或容易受到驚嚇。兒童及其父母以及 兄弟姐妹 也可能經歷這些症狀。
儘管癌症的心理影響已被認識到幾十年，但兒童癌症的壓力大且可能造成創傷的方面如何影響大腦發育卻在很大程度上被忽視了。儘管有令人信服的證據表明，兒童時期經歷的壓力和創傷會顯著改變發育中的神經系統。神經發育的變化可能是終生的，並增加一生中一系列身心健康問題的風險。事實上，在 1990 年代後期發表的里程碑式的兒童期不良經歷 (ACES) 研究 中，證明了兒童期創傷（例如，暴力、虐待、忽視）非常普遍，超過 50% 的成年人報告曾接觸過一種或多種形式的創傷。該研究還將兒童期創傷確定為身心健康問題（包括癌症、心臟病、抑鬱症和自殺傾向）的主要危險因素。這些是全球死亡和殘疾的主要原因。
神經科學研究表明，某些大腦區域可能在童年時期更容易受到壓力和創傷的影響。我們小組和其他人之前的研究表明，大腦區域（如海馬體（參與學習和記憶）、杏仁核（參與與情緒相關的功能）和前額葉皮層（參與注意力和其他高階執行功能））在暴露於兒童期創傷的個體中會發生改變。由於這些大腦區域在整個童年時期持續發育，因此它們可能特別容易受到壓力、創傷或化療等損害。因此，我們必須考慮癌症治療和經歷的壓力大且可能造成創傷的方面對大腦發育的 “雙重打擊”。
我們必須認識到，兒童癌症不僅是一種身體疾病，也是一種精神疾病。幫助家庭應對這些壓力體驗應該是治療期間的優先事項。然而，由於時間和資源緊張，來自社會工作者、治療師或兒童生活倡導者的心理支援在醫院有時是不夠的。這些心理社會支援人員並非每家醫院都有，而且在整個治療過程中，即使有，也可能只見過家庭一次。家庭還報告說，當孩子完成治療後，他們獲得的支援會大幅下降，使他們幾乎沒有資源來應對調整回正常生活帶來的新壓力。除了推動癌症的治癒之外，我們還應該倡導將心理支援作為兒童癌症的標準護理。這意味著讓社會工作者、治療師和兒童生活倡導者成為治療團隊的一部分，並全程陪伴家人。
我們必須推動新的方法來預防長期損害。我們需要研究來尋找循證方法，為兒童建立更健康、更有彈性的頭腦。例如，我們在韋恩州立大學的 研究小組 目前正在進行神經影像學 研究，以測試武術療法 兒童踢癌症 是否可以減輕疼痛並促進健康的大腦發育。由於大腦在發育過程中更具可塑性，因此它不僅對癌症治療和壓力更敏感，而且也可能更容易接受我們能夠提供的所有幫助。