布魯斯·威利斯的家人最近宣佈，這位 67 歲的演員被診斷出患有進行性神經退行性疾病，稱為額顳葉痴呆症 (FTD)。這個不幸的訊息解釋了他自一年前因失語症退休以來病情發生變化的原因。失語症是一種涉及言語和聽力理解問題的疾病，當疾病或損傷損害某些大腦區域時可能會發生。
“不幸的是，溝通障礙只是布魯斯面臨的疾病的症狀之一，”他的家人在二月份釋出的公開宣告中說。“雖然這很痛苦，但最終得到明確的診斷也讓人感到寬慰。”
上週，威利斯的妻子艾瑪·海明·威利斯描述了家人如何學習應對痴呆症護理。由於 FTD 尚無治癒方法，明確的診斷以及學習如何應對該疾病不可避免的進展，基本上是 FTD 患者的親人和護理人員可以依靠的主要生命線。科學家們正在研究目前患有 FTD 的人和有患病風險的人，以更好地瞭解大腦中發生了什麼。目前有幾種藥物正在進行臨床試驗。
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儘管總體患病率低於某些其他神經退行性疾病（如阿爾茨海默病和帕金森病），但 FTD 是 60 歲以下人群最常見的痴呆症型別。它的發病年齡往往比其他痴呆症更早：阿爾茨海默病通常在 60 歲中期或以後出現，而 FTD 通常在 40 歲至 60 歲之間出現。據估計，僅在美國就有 60,000 人患病。
FTD 一詞指的是一組影響大腦額葉和顳葉的疾病，這些區域與人格、行為、語言和其他高階大腦功能有關。安大略省西安大略大學的神經學家和教授伊麗莎白·芬格說，這種疾病對 FTD 患者及其配偶、子女或孫子女可能是毀滅性的。FTD 最陰險的方面之一是它似乎會突然改變一個人的性格。
芬格說：“他們的身體可能在很長一段時間內都很好，所以就好像家人與一個陌生人住在一起一樣。”“一旦家人得到診斷，就會有所幫助，因為他們經常在一段時間內與這種疏離感共處，而現在至少他們可以理解這是一種腦部疾病，並且患者無法控制。”
FTD 的症狀有哪些？
FTD 有幾種變異型。每種變異型的特徵都是一組與疾病開始發生的大腦部位相關的症狀。行為變異型與額葉和顳葉的變化有關，是最常見的變異型。它包括諸如冷漠、情感遲鈍、衝動以及決策和判斷力問題等症狀。
與語言能力改變相關的變異型被稱為原發性進行性失語症，通常累及主要的額葉和顳葉（對於大多數人來說，這些區域位於大腦的左側）。這些變異型有三種主要亞型：語義型、非流利型和語速減慢型。語義亞型主要導致詞語理解能力喪失。患者的詞彙量會隨著時間的推移而減少，這使得他們越來越難以閱讀、寫作和理解對話。非流利亞型患者說話有困難，但保留了詞語的含義。在這種亞型的早期階段，患者可能發音困難和口齒不清。在晚期，他們可能會完全停止說話。語速減慢型患者在談話時難以找到合適的詞語。隨著疾病的進展，這些人可能難以理解複雜的句子。
運動障礙是其他變異型最突出的症狀。當 FTD 與肌萎縮側索硬化症 (ALS)同時出現時，有時會發生這種情況，肌萎縮側索硬化症是一種神經退行性疾病，會導致參與運動的神經元進行性喪失。
阿姆斯特丹大學醫學中心的神經學家和教授約蘭德·皮嫩堡說，所有這些變異型在某種程度上都有重疊。“這些綜合徵在早期階段最容易區分，”她說。“但是當它們發展到晚期時，它們開始看起來更相似。”
確定病因
FTD 通常與大腦額葉和顳葉神經元的喪失有關。但造成這種喪失的原因是什麼？對 FTD 患者大腦的屍檢顯示，這種情況主要與兩種蛋白質的異常積累有關：tau 蛋白和 TDP-43 蛋白，這兩種蛋白質也被認為與阿爾茨海默病有關。科學家們已經發現了其他可能導致 FTD 的蛋白質，但 tau 蛋白和 TDP-43 蛋白的改變佔所有病例的 90% 以上，約翰·霍普金斯大學的神經精神病學家奇阿迪·奧尼克說。
研究表明，基因突變是大約三分之一的患者患 FTD 的原因。十幾種以上的突變與該疾病有關，最常見的突變似乎發生在導致 tau 蛋白和 TDP-43 蛋白異常積累的特定基因中。
但科學家們對其他三分之二的非遺傳性患者（即所謂的散發性 FTD 患者）的病因知之甚少。芬格說，迄今為止確定的唯一風險因素是腦震盪或創傷性腦損傷史。但她補充說，這隻能解釋一小部分風險，因為大多數 FTD 患者沒有發生過此類腦損傷，而且大多數發生過此類腦損傷的人也不會患上 FTD。
瞭解症狀
根據皮嫩堡的說法，診斷 FTD 存在若干挑戰。人們平均需要3.6 年才能得到該疾病的準確診斷。大多數 FTD 患者，尤其是行為變異型患者，都沒有意識到正在發生變化，並且很少主動尋求醫療幫助。另一個問題是，這種行為改變可能有其他解釋，例如抑鬱症或其他精神健康狀況。重要的是，皮嫩堡說，公眾對這種疾病的認識相對不足。
芬格指出，只有研究人員進行屍檢腦部檢查，或者一個人攜帶所謂的常染色體顯性突變（即單個突變基因複製即可導致疾病）時，才能做出明確的 FTD 診斷。
但還有其他評估 FTD 的工具，包括神經病學和精神病學評估、神經影像學、基因篩查和個人病史分析。神經影像學技術（如磁共振成像或正電子發射斷層掃描）可以揭示大腦中指示 FTD 的損傷或功能異常跡象。基因篩查可以識別一小部分 FTD 患者中與 FTD 相關的突變。根據皮嫩堡的說法，這些技術可以準確地找出74% 到 93% 的 FTD 病例。
世界各地的研究人員現在正在研究攜帶與 FTD 相關的基因突變但沒有症狀的人。這旨在瞭解疾病是如何發生的，並可能有助於開發治療方法，包括可能減緩、阻止甚至預防該疾病的療法。
在加拿大和幾個歐洲國家，一個名為額顳葉痴呆症遺傳倡議 (GENFI) 的研究聯盟一直在進行一項研究，該研究追蹤了 1000 多名攜帶 FTD 相關基因突變的人。GENFI 協調員、倫敦大學學院的神經學家喬納森·羅勒說，該小組正試圖確定在被認為有風險的無症狀個體中，早期變化如何被檢測到。羅勒說，現在這項研究已經進行了 10 年，到目前為止，行為和腦病理學觀察表明，認知和大腦結構的細微變化可能在症狀出現前幾年就已發生。
羅勒說，GENFI 在 2019 年與美國、澳大利亞以及亞洲、南美洲和非洲若干國家的研究人員聯合起來，成立了額顳葉痴呆症預防倡議 (FPI)。參與團隊正在彙集他們的資料，以建立一個國際 FTD 研究參與者登記處，這些參與者可以參加臨床試驗。最終，全球研究工作計劃為可能預防人們出現 FTD 症狀的治療方法的臨床試驗做準備。
測試新療法
對遺傳性 FTD 患者的研究已經促成了多種潛在的疾病改善治療方法，其中一些正在臨床試驗中進行測試。其中包括一項針對 progranulin 的 3 期試驗，progranulin 是一種多功能蛋白質，其在 FTD 中的水平降低會導致 TDP-43 的積累。針對旨在恢復或抑制已知 FTD 相關突變基因活性的療法的試驗也在進行中。
科學家們希望，如果這些療法有效，其中一些療法也可能用於幫助散發性 FTD 患者。芬格說：“由於潛在的分子病理學的相似性，該領域越來越流行這樣一種觀點，即針對遺傳形式的療法可能可以轉化為散發形式。”
但羅勒指出，在此之前，科學家們必須克服治療散發性 FTD 的另一個巨大障礙：確定生物標誌物，例如那些可以揭示血液和腦脊液或透過影像學檢查中的 tau 蛋白或 TDP-43 蛋白的生物標誌物，以便確定哪些病理過程在起作用。
目前，有一些方法可以管理和治療特定的 FTD 症狀。當前護理的一個關鍵方面是家庭和護理人員教育。其他方法包括針對特定行為或認知症狀以及言語困難的心理治療和藥物干預。物理或職業療法可以解決語言和運動問題，而生活方式或環境的改變（例如限制駕駛或信用卡使用、保持平靜的環境和提供結構化的日常作息）可以幫助解決行為症狀。奧尼克說，研究人員也開始尋找幫助增強大腦功能的方法，例如，將言語治療與失語症患者的腦刺激結合起來。
儘管目前尚無改善疾病的治療方法，但研究人員發現，近年來治療學的進展帶來了一些希望。奧尼克說：“我們很樂觀，並且正在取得進展。”“十年前，臨床試驗是關於降低症狀或增強認知的藥物。今天，它們是關於阻止神經退行性變和進行大腦康復。”