傑夫·哈里斯和朋友們在北卡羅來納州的外灘海灘上踢足球。他在淺水區撲球時頭部撞到了沙子，撞擊力之大讓他動彈不得。他試圖抬起頭，但很快就感到筋疲力盡，只能讓頭懸在海水中。最終，他昏了過去。
一位坐在附近海灘上的護士為他做了心肺復甦，即使有人告訴她放棄，因為他已經沒有脈搏了。然而，她還是把他救活了，他被空運到附近的一家醫院，得知自己第六節椎骨骨折。30歲的哈里斯現在頸部以下癱瘓。“那位護士只是和家人在一起，她說她當時在給我拍照，因為她覺得我在海灘上跑來跑去的樣子很性感，”哈里斯說。“她可能真的拍到了我作為能夠行走的人的最後幾張照片之一。”
哈里斯並非個例。34歲的傑西·比勞爾在加利福尼亞州馬里布衝浪，當他被海浪衝到一米深的水中時，被拋向了沙洲，導致脊髓斷裂。36歲的查德·德·薩特尼克在新澤西州梅岬衝浪時撞到淺水區，從衝浪板上飛出撞到沙子上，導致第六和第七節椎骨骨折。59歲的帕特里克·德金在馬里蘭州大洋城玩趴板衝浪時，被一道靠近海岸的意外海浪捲入。他被海浪衝上岸，卻被拋向一道沙牆，導致頸部骨折。有脊髓損傷的游泳者名單還在繼續增加。
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雖然似乎沒有人知道為什麼有這麼多人會在水中受傷，但特拉華州的研究人員至少在試圖找出何時——也就是說，是否存在更容易發生這種情況的時候？也許當風向某個方向吹時，或者當海浪達到一定高度時。如果他們能夠預測這些傷害更容易發生的時間，他們就可以警告人們不要下水。
特拉華州劉易斯比比醫療中心的急診室主任保羅·科恩在注意到與衝浪有關的傷勢成波次地湧入他的急診室後，決定研究這個問題。有時一天沒有衝浪傷勢，而有時一天會有12或13起。最多的一天是25起。“這些傷勢的偶發性引起了我的注意，”科恩解釋說。“我一直在想，那天與前一天或後一天有什麼不同？”
他想知道是否是水出了什麼問題導致了這些急劇的傷勢高峰。他與特拉華大學的研究人員合作，三年來，他們一直在收集該州五個海灘上的衝浪傷勢資料，並將其與特定的環境因素（如空氣和水溫、風速和風向以及海浪的高度、角度和週期）進行比較，以檢視是否會出現傷害發生的模式。
迄今為止，他們已經統計了1100起脊髓損傷。雖然大多數都比較輕微，例如400起肩關節脫位，但也發生了三起死亡事件。總共有55起是頸椎骨折，其中一些可能導致癱瘓。（他們不會追蹤離開急診室的人。）科恩說，與衝浪相關的脊髓損傷並不少見。“我11年前剛來這裡時，最初的觀察之一是，在車禍中，你會尋找脊髓損傷——而且它們不是很常見。在這裡，我看到很多在衝浪中受傷的人實際上患有頸椎損傷，”他指出。
當科恩和他的團隊在海里和空中尋找人們受傷原因的線索時，一些人認為他們已經有了答案，並且他們將矛頭指向了下方——沙子。衝浪者和救生員將許多與衝浪相關的傷害（尤其是那些影響脊柱的傷害）歸咎於海灘補充，即向海灘泵入新沙以保護海岸線免受風暴和侵蝕的過程。他們說，新增新沙不僅使海灘更寬，而且使海灘更高，導致陡峭的斜坡，這可能導致大浪在靠近海岸的地方破碎。“在我們進行海灘補充之前，我們從未真正出現過脊髓損傷。這之間存在直接聯絡，”梅岬消防隊長傑裡·因德維斯說，他補充道，“與衝浪有關的各種傷勢，從肩關節脫位到擦傷、頭部傷口和挫傷，都有顯著增加。”
環境組織衝浪者基金會的馬里蘭州中部地區經理約翰·韋伯說，補充工程還會消除通常會減少離岸較遠波浪能量的沙洲。韋伯補充說，在更陡峭的斜坡和更少的沙洲之間，一些在近岸破碎的海浪具有更強的衝擊力。“經過補充的海灘可能比天然海灘更危險，”韋伯補充道。
迄今為止，還沒有關於海灘補充和脊髓損傷之間聯絡的研究，但是當人們檢視一些經過補充（又稱“翻新”）專案的海灘時，根據美國救生協會 (USLA) 報告的資料，通常在同一年或第二年，“重大醫療”傷勢（即需要緊急醫療服務的傷勢）會出現激增。
以大洋城為例，美國陸軍工程兵團表示，該市於2006年進行了補充。根據美國救生協會的資料，那年夏天發生了87起重大醫療傷害。第二年，這個數字達到了345起。在2010年進行第二次補充專案後，傷害人數從233人增加到第二年的306人。在梅岬，陸軍工程兵團證實該市於2007年進行了補充，根據美國救生協會的資料，傷害人數從當年的12人增加到2008年的35人。在2009年進行第二次補充後，傷害人數從2008年的35人增加到那年夏天的41人，並在2010年達到相同的總數。在2012年進行第三次補充後，傷害人數從2011年的15人增加到當年的45人。
梅岬在2008年的傷亡人數如此之高，以至於已故參議員弗蘭克·勞滕伯格（新澤西州民主黨）要求陸軍工程兵團調查脊髓損傷與海灘補充之間潛在的關聯。陸軍從未完成這項研究，因為他們說他們不需要——他們不認為這之間存在聯絡。“我們沒有任何資料顯示海灘養護與脊髓損傷之間存在關聯或關係，”陸軍工程兵團費城辦事處的公共和立法事務主管愛德華·沃伊特說。“如果有人有這樣的資訊——不是軼事，而是一些資料或分析，附有實際的事實——那將為我們提供一些可供研究的東西。”
雖然沃伊特承認海灘補充可能導致靠近海岸線的陡峭落差，但他說，這不一定會導致傷害。“有太多因素會影響傷害：是漲潮嗎？是退潮嗎？是一年中的什麼時間？有沒有風暴？海灘的使用是否增加？很多事情都會影響傷害，”他指出。
事實上，這正是科恩和他的團隊試圖弄清楚的事情。到目前為止，他們的研究已經取得了一些發現：大多數傷害發生在海浪高度為0.45至0.75米的日子。受傷者通常是游泳者（而不是衝浪者），他們站在不到膝蓋深的淺水中，背對著海洋，當他們突然被海浪擊倒並撞到沙子上時。“我們希望使用一系列環境因素建立一個演算法，以便我們可以即時預測下水是否更危險，”科恩說。
這個想法足夠引人注目，當科恩最近在一次會議上發言時，國家氣象局的代表主動與他聯絡，看他們是否可以聯手製定一個“衝浪區傷害”預報，類似於天氣預報。
科恩的研究尚未最終確定脊髓損傷是否是海灘補充造成的。“每個人都對它們發生的原因有自己的看法，”科恩說。“我無法說出原因。”