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去年秋天，當理查德·梅雷爾的肩膀磨損終於變得難以忍受時，這位弗吉尼亞州的消防員選擇放棄去醫院就診。 他轉而前往馬里蘭州郊區的一家門診醫療機構，一位外科醫生在那裡刮掉了他磨損的軟骨，將一些組織連線到肩關節窩，並在骨頭上鑽了幾個孔以刺激新軟骨的生長。 手術後幾個小時內，梅雷爾就可以回家了。 六個月後，他已經無痛，並且沒有明顯的副作用。
像梅雷爾這樣的成功案例促使成千上萬的美國人在全國各地的流動護理中心安排門診手術。 患者可以在這些場所接受從眼科手術到活組織檢查的各種手術。 然而，與任何手術一樣，在這些機構進行的手術確實存在有限的感染風險。 不幸的是，沒有人知道這個問題可能有多嚴重，因為與醫院不同，門診手術中心不需要追蹤與醫療保健相關的感染。
專家們顯然擔心潛在的危害。 國家新興和人畜共患傳染病中心主任貝絲·貝爾在九月份向國會作證時提出了這個問題。 “如今，在流動手術中心進行的手術越來越多——也越來越複雜，因此醫院和流動手術中心之間的這種清晰界限可能不像以前那麼清晰了，”她說。 “我們對流動手術中心[感染]的估計不是很準確。”
她補充說，“多年來，我們一直在醫院努力減少與醫療保健相關的感染，並且我們已經取得了進展，例如，在減少醫院手術部位感染方面。 我們在流動手術中心沒有相同的歷史，”她說。 事實上，目前，美國醫療保健系統很少追蹤與此類護理相關的潛在令人擔憂的感染。
術後感染並不總是意味著醫療保健機構提供的護理不合格。 例如，有些感染髮生在患者未能遵循傷口護理說明時。 但是，缺乏對此類感染的追蹤可能意味著醫療系統中的持續性問題可能會被忽視。 幾十年來，絕大多數手術僅在醫院進行，這就是為什麼國會在近十年前強制要求追蹤某些醫院感染的原因。 資料收集和患者隨訪被認為是如此重要，以至於忽視它會受到嚴厲的懲罰：未能遵守意味著醫院將無法獲得 Medicare 資助程式的全部報銷。
獨立門診診所的手術最初在 1970 年代小規模提供。 更具針對性的麻醉劑和微創手術方法（如腹腔鏡檢查）幫助推動了它們最近的普及，並且預計這種興趣只會增長。 現在美國有超過 5,000 家這樣的門診手術中心。
通常，此類手術會產生積極的結果。 畢竟，被批准在醫院外進行手術的患者通常比大多數人更健康——沒有令人擔憂的心臟病和其他可能導致手術併發症的風險因素。 此外，至少到目前為止，在這些流動護理機構中只進行相對簡單的手術——從而降低了感染的風險。 但是，越來越多的患者來到流動護理機構進行與醫院中追蹤的相同手術——例如結腸手術和子宮切除術——並且仍然沒有針對流動護理機構的類似追蹤規定。 也沒有針對此類資料的聯邦記錄機制。
雖然接受 Medicare 資助的流動手術中心被要求配備一名負責總體感染預防的工作人員，但該人員僅需接受過一些培訓，無需正式認證。 通常，這項工作會附加到衛生專業人員的其他職責上。 他們如何（或是否）追蹤術後感染——隨訪可能在醫院或其他地方接受後期護理的患者——可能會有所不同。
例如，在馬薩諸塞大道手術中心（梅雷爾接受手術的位於馬里蘭州貝塞斯達的機構），一名註冊護士負責分配她的時間，一部分擔任麻醉後護理病房護士，一部分擔任該機構的感染控制經理。 Katie Crean 追蹤新員工的疫苗接種情況，領導員工努力促進設施內的洗手，並確保患者在手術後兩天接到電話，以確保他們沒有出現意外的副作用——特別是可能表明感染的副作用，例如發燒或腫脹。 這些報告促使她進行後續電話，並在她的記錄中註明潛在的感染。
但是術後感染可能發生在手術後長達一個月的時間，而不僅僅是在最初的兩天，因此潛在的感染可能會未報告。 為了解決這個問題，馬薩諸塞大道手術中心的執行主任蘭迪·格羅斯表示，他所在流動護理機構的外科醫生定期向他提交報告。 在該中心進行手術的外科醫生被告知要追蹤他們的患者，並記錄在手術後一個月內是否發生感染。 如果發生感染，外科醫生有望在隨訪護理期間聽到相關資訊，他們會在與格羅斯共享的報告中註明。
與其他流動護理場所一樣，此類報告不會提交給任何中央報告實體。 儘管患者可能會去看同一位外科醫生以拆線或制定隨訪護理計劃，但這將由外科醫生詢問感染情況並提交報告。 例如，如果患者因感染而緊急就醫，則該事件可能不一定會反饋給外科醫生。 即使該機構確實瞭解到感染情況，這些資料也可能永遠不會提交到任何地方。 它可以提醒該機構注意他們可以解決的問題——例如消毒問題——但不允許政策制定者評估是否存在大規模問題。
感染的出現
與蘭迪無關的邁拉·格羅斯非常清楚流動手術可能會出現多麼嚴重的錯誤。 2012 年，她來到新澤西州的一家中心進行常規結腸鏡檢查。 她在接受《大眾科學》採訪時說，手術過程一切按計劃進行，但幾天後她發生了感染。 該機構的進一步測試顯示，感染是由艱難梭菌引起的，這是一種對抗生素特別耐藥的細菌菌株。
她接受手術的機構庫珀消化健康研究所拒絕就此事件的具體情況發表評論，理由是患者隱私法。 但其法律辦公室在一份宣告中表示，“對於結腸鏡檢查程式，沒有要求的外部或自願報告感染的機制。” 當被問及他們是否以任何標準化的方式隨訪患者以追蹤感染時，他們的法律辦公室在一份宣告中寫道，該機構會在患者“手術後 24 小時內致電患者，以篩查任何併發症並回答任何問題”，並且還指示患者致電以解決任何後續問題。 不幸的是，如果隨訪僅持續 24 小時，則手術後幾天或幾周內發生的感染可能會被遺漏。
當然，一旦患者回家，無論她在哪裡接受手術，追蹤她是否出現負面副作用都可能很棘手。 然而，在流動手術環境中，挑戰尤其被放大。 美國疾病控制與預防中心醫療保健質量促進部門的監測部門主管丹尼爾·波拉克說：“在流動手術中心接受手術時，您會在幾個小時內離開，因此顯然您在離開之前不會出現感染的跡象和症狀。” 代表此類中心的行業協會流動手術護理協會表示，它不收集此類資訊，因為沒有標準化的報告方式。 因此，患者無法知道特定機構或手術型別是否可能存在風險。
在追蹤這些感染方面，“我們認識到這是我們在理解知識方面的一個差距，”美國疾病預防控制中心醫療保健相關感染預防計劃副主任阿瓊·斯里尼瓦桑說。 部分問題在於美國醫療保健系統在該主題上的追蹤方式。 儘管疾病預防控制中心和幾個州最近已開始記錄社群相關感染，但他們記錄資料的方式無法讓人將特定感染與特定的門診手術聯絡起來，反之亦然。
如果沒有能夠準確指出任何感染趨勢的可靠資料，就很難說服任何人採取行動的必要性。 馬薩諸塞大道手術中心的格羅斯說：“我們沒有問題。” “為什麼要為一個我們沒有的問題增加官僚主義呢？” 他問道。 此外，疾病預防控制中心的波拉克表示，他不確定模仿醫院追蹤的系統是否一定是解決此問題的最佳方法。 “我認為這是一個仍在探索中的問題，”他說。 “到目前為止，我認為經驗表明，對於將要包含的那些程式，[感染的]收益率將相當低。”
在四月一個陽光明媚的早晨，在接受了與為她丈夫的肩膀做手術的同一位外科醫生進行的膝蓋手術幾個小時後，洛瑞·摩爾-梅雷爾正在流動中心的恢復室休息。 “這絕對比醫院好多了，”她說。 “沒有長時間的獨自等待，而且這似乎更有效率，”她補充道，向後靠在一張米色軟墊躺椅上，共有四張這樣的椅子。 “這不是醫院的體驗，”梅雷爾表示贊同。
展望未來，政策制定者將不得不決定這是否是一件好事。