“生物恐怖主義是我們的未來，而天花是一個嚴重的威脅，”前蘇聯生物武器專案負責人肯·阿里貝克堅稱。 阿里貝克現在是位於弗吉尼亞州亞歷山大市的先進生物系統公司的副主席，他是去年十月在日內瓦聚集討論各國應如何為疫情爆發做準備的 200 位流行病學家和熱帶病專家之一。美國已經概述了其計劃——一項旨在分階段為總共 1050 萬人接種疫苗的自願方案。
然而，一些科學家認為，很少有資料支援如此廣泛的疫苗接種。該計劃部分基於模擬場景和試圖預測疫情規模的數學模型。一個主要問題是，他們必須使用來自 1977 年以前非洲的天花傳播資料，那裡發生了最後一例天花病例。該病毒在當今未接種疫苗的大都市社會中的行為可能完全不同。而且所有模型都依賴於本質上不準確的假設。
最嚴重的疫情爆發情景是“黑暗寒冬”，美國國防部長唐納德·H·拉姆斯菲爾德多次提及該情景。它預測在三個購物中心同時發生的襲擊可能會導致多達一百萬人死亡和三百萬人感染。
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但許多科學家認為這種情況過於極端。 最具爭議的是感染率。“黑暗寒冬”假設每個感染者會將病毒傳播給另外 10 個人，甚至傳播給幾代後代。然而，這並不是流行病學家在該領域觀察到的情況。很少有天花傳播給兩個或三個人以上的情況，如果有的話，前疾病控制與預防中心天花根除專案主任 J. Michael Lane 說，而且大多數人都是因長期接觸而感染的。更重要的是，該病毒在出現身體症狀之前是不會傳播的。Lane 表示，到那時，這個人通常會感到“非常糟糕”，以至於臥床不起。即使該病毒今天可能不會以相同的方式傳播，“黑暗寒冬”也假設病人沒有被有效地隔離，他補充說，這是“完全不現實的”。
因此，Lane 更願意為大約 40,000 人的核心急救人員接種疫苗，而不是為數百萬人接種疫苗，然後只為與感染者接觸的人接種疫苗（疫苗在感染後最多四天內也有效）。他的計劃更準確地反映了實際接種疫苗的人數[見《零星防禦》，新聞掃描； 大眾科學，2003 年 5 月]。
大規模疫苗接種的支持者也引用了一些天花很容易傳播的特殊案例。1970 年，一位年輕的工程師在巴基斯坦度過一段時間後返回他在德國梅舍德的家。不久之後，他因類似流感的症狀住進了醫院。醫生很快診斷出他患有天花，但在他住院期間，另外 19 人也生病了。最離奇的案例是，一個短暫走進醫院大廳、發現自己迷路並離開的人也受到了感染。這位患病的工程師咳嗽，這是一個非常不尋常的症狀，但它仍然使病毒具有高度傳播性。沒有人知道天花病毒株是否異常頑強，或者患者是否異常虛弱。
另一起疫情發生在 1963 年，當時一名在印度度過一段時間的年輕人，在返回波蘭的家時患上了天花。當衛生部門在幾周後發現他患有天花時，另外 99 人生病了。為了控制疫情，當局為 800 萬人接種了疫苗，即使該人口在嬰兒時期已經接種過疫苗。（然而，在接種過疫苗的人中，疾病往往不那麼嚴重。）這些故事聽起來令人恐懼，但它們是孤立的案例，顯然不能代表該病毒在大多數爆發中的表現方式。“監測和控制策略是天花根除計劃的關鍵組成部分，”Lane 指出。“我們決不能忽視這一點。”
但更廣泛疫苗接種的支持者堅持他們的立場。儘管每個人都認為襲擊不太可能發生，但任何爆發，無論多麼小，都將“在經濟和心理上具有毀滅性”，阿里貝克說。在他看來，廣泛的疫苗接種有助於預防隨後可能發生的混亂。（他的公司先進生物系統公司正在進行對抗生物武器的治療方法研究。）希望防禦天花襲擊的國家似乎必須在科學和恐懼之間取得平衡。
古詹·辛哈在德國法蘭克福工作。