自袋裝沙拉行業誕生以來，完美消毒的凹陷菠菜葉或像嫩生菜這樣的嫩綠蔬菜一直是價值 31 億美元的袋裝沙拉行業的高度願望。在 2006 年，與袋裝菠菜相關的 大腸桿菌 O157:H7 高度爆發 導致五人死亡，200 多人患病，給綠葉蔬菜行業帶來了沉重的打擊，並因召回和銷售損失造成了 3.5 億美元的巨大代價之後，開發更好的清潔系統的競賽正式開始。
迄今為止，沙拉蔬菜清潔方面的進展主要集中在以氯為基礎的清洗和整個供應鏈中的大量測試。但對於像 大地農場 這樣的有機沙拉生產商來說，清洗新增劑可能不是一個選擇，因為它尚未被批准用於有機產品。因此，該公司與 伊利諾伊理工學院食品安全與健康研究所 (IFSH) 合作，在袋子之外尋找解決方案。其中最有希望的一種是：高功率超聲波。
當應用於綠葉蔬菜時，高功率超聲波會在葉片表面產生數百萬個微小氣泡。當這些氣泡以每秒一千次的速度破裂時，它們會提供高能量衝擊波，從而進入葉片的角落和縫隙，驅除病原體，然後透過消毒清洗將其沖走。（大地農場正在考慮使用柑橘和過氧乙酸消毒劑，這兩種消毒劑都被批准用於有機產品。）
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“我們主要針對 大腸桿菌 O157:H7；引起冬季嘔吐的諾如病毒，我們將繼續研究沙門氏菌和李斯特菌，”IFSH 主任羅伯特·布拉凱特說。
大地農場運營和有機誠信高階副總裁威爾·丹尼爾斯表示，他們希望在未來幾個月內將裝置移出實驗室並將其應用到他們的流程中。“前提是，到那時為止的試點研究是成功的，並且表明我們最終不會得到末端變成糊狀的生菜。這將是一個交易破壞者，”丹尼爾斯補充道。
這並非首次將高功率超聲波用作消毒劑。自 2006 年以來，葡萄酒行業一直使用它 (pdf) 來清潔橡木桶。然而，使用超聲波並不能保證農產品是無菌的，大地農場表示他們不會提出這樣的宣告。
但是，關於其消除病原體的有效性的早期結果是令人鼓舞的，並且恰逢關鍵時刻。由於預算削減，美國農業部的微生物資料計劃 即將被聯邦政府削減，儘管它目前每年從美國 11 個不同的農產品點測試超過 15,000 個水果和蔬菜樣品。
該行業的其他人正在探索其他消毒技術，包括紫外線、冷等離子體和高壓，以消除農產品上的病原體。大地農場的開發人員拒絕透露新超聲波程式與傳統方法相比的成本，但毫無疑問，它將更加昂貴——據一家致力於這項技術的公司 Cavitus 稱，它可能會使消毒生產線的成本增加多達 20 萬美元。
加州大學戴維斯分校的農產品安全中心等組織一直在 發放研究資助金，以研究農產品安全。“如果你想到一片 50 英畝的菠菜田，它是在戶外種植的，而且很可能以某種方式受到汙染——無論是透過空氣傳播的 大腸桿菌、飛過的鵝還是跑散的豬。這就是戶外種植的作物的實際情況，”西雅圖食品安全案件律師 比爾·馬勒 說。
即使商業田地的一小部分被病原體感染，農產品的收割、捆紮和清洗方式意味著，除非及早發現，否則交叉汙染可能會使問題升級。
農產品營銷協會 首席科學和技術官羅伯特·惠特克表示，該行業供應鏈的各個環節——從收穫、冷卻、加工、儲存和配送中心，一直到消費者的家中——都非常重視預防性控制。
“其中一個環節是清洗，”惠特克解釋說。“你希望避免清洗水成為汙染源。如果病原體在水中被殺死，它們就不會在水中移動。它正在控制清洗水的質量。這就是這裡正在發生的事情。”
丹尼爾斯說，如果該技術在實踐中有效，它將不會被大地農場專有使用。所有生產商都將能夠進行葉片殺菌，以使細菌遠離消費者。