倫敦 — 英國的鈽儲備是世界上最大的，由於德國和荷蘭政府移交了他們的庫存，英國的鈽儲備又增加了三噸，他們顯然很高興擺脫它。
這種人造金屬曾經被認為是世界上最有價值的物質。10公斤可以製造一枚核彈，或產生1億千瓦時的電力。但鈽現在被廣泛視為主要的負擔，特別是當你擁有像英國現在擁有的118噸鈽時。
然而，英國政府認為鈽仍可能被和平利用，仍然將其視為一項資產。它在英格蘭西北部的坎布里亞郡塞拉菲爾德核電站對鈽儲備進行24小時武裝守衛。
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它認為，鈽所含的能量應該被利用，以生產低碳電力，作為應對氣候變化鬥爭的一部分。
任何想出利用鈽方案的人都會從英國納稅人那裡賺取數十億英鎊。但經驗表明，開發鈽並非易事。
不可行、不經濟或兩者兼而有之
儘管之前遭受過挫折，但仍有一些公司相信他們可以使用類似過去失敗的技術提供解決方案。俄羅斯、日本和法國等幾個核國家曾嘗試開發利用鈽的快中子增殖反應堆，但都因不可行、不經濟或兩者兼而有之而放棄了。
英國政府在20世紀80年代運行了一個成功的原型，但得出結論，即使它能正常執行，擴大規模的版本也將是毫無經濟效益的。
第二個選擇是透過將鈽與鈾混合，在普通反應堆中燃燒鈽，從而產生一種稱為MOX或混合氧化物的燃料，這很複雜。它總是很昂貴，並且在英國一直是一場經濟災難。
塞拉菲爾德的MOX工廠旨在消耗鈽儲備，每年生產120噸燃料，但反覆出現的技術難題難以克服。五年後，該工廠僅生產了5噸可用燃料。
視為廢物？
為了履行其少數合同，該工廠的運營商英國核燃料公司向法國支付費用，在其自身更老舊的MOX工廠生產燃料。在主要客戶日本在福島災難後不再需要燃料之後，塞拉菲爾德工廠於2011年8月宣佈關閉。在其短暫的生命週期中，它損失了14億英鎊。
除了將鈽用作燃料外，另一種選擇是將鈽視為廢物，這種方法受到許多政府和大多數環保團體的青睞。這也需要投入數十億英鎊，尋找某種方法來銷燬或稀釋鈽，使其永遠不能用於武器。
英國意識到這一過程也會使其昂貴生產的鈽失去能源生產的價值，因此一再拒絕這一做法。部分原因是成千上萬的人仍在坎布里亞郡受僱於生產更多的鈽。
三十年前，政府錯誤地認為用於核反應堆的鈾將變得稀缺，而鈽可以替代。作為對稀缺的保險，它批准了新的後處理廠，以從用過的燃料中回收鈽和乏鈾用於和平目的（以前的工廠是為了向核武器計劃提供鈽而開發的）。
世界最大儲備
為了從新工廠中賺錢，與日本、德國和其他六個國家簽署了合同，以處理其用過的燃料，並回收他們的鈽。結果是世界上最大的鈽儲備，其中一些由這些客戶國政府擁有，他們現在發現自己沒有用處，已將其移交給英國。
儘管所有這些鈽都沒有明顯的市場，但現有反應堆的用過的燃料仍在被後處理以提取更多的鈽，從而增加了儲備。
與此同時，擁有118噸鈽是一個越來越昂貴的問題。它是一種不穩定的物質，不斷處於放射性衰變狀態，只能以少量分離的方式儲存，以防止其自身發生反應，這個過程稱為“達到臨界”。
塞拉菲爾德剛剛啟用了一個專門建造的新倉庫。目前，照顧這麼多鈽的年成本估計為每年8000萬英鎊。
政府深信，儘管所有證據都相反，但它總有一天會成為一項資產。它正在等待核退役管理局（一個準自治監管機構，負責處理核工業的廢物和“最終產品”）提出解決方案。
三種選擇
正在考慮的三種選擇是失敗技術的新版本。其中兩種涉及建造新的MOX工廠，以製造一種新型燃料，在加拿大反應堆或尚未建造的英國反應堆中燃燒鈽和鈾。兩者都需要英國納稅人的大量投資，約為60億英鎊。
第三種選擇是新型快中子增殖反應堆，與舊的失敗型別不同，或者其提出者聲稱如此。由日本人開發的通用電氣日立稜鏡反應堆將燃燒鈽，併為其他反應堆生產新燃料。該反應堆尚未建造，理論上它可以工作，其提出者表示他們將承擔建設成本。
退役管理局表示，它將很快就如何處理鈽提出首選方案，是將其作為燃料燃燒還是作為廢物處置，然後政府將不得不做出決定。
反對英國核工業的活動人士認為，所有將鈽用作燃料的計劃都行不通，並且透過接管其他國家的儲備，英國正在使糟糕的情況變得更糟。
放棄鈽
坎布里亞反對放射性環境組織的馬丁·福伍德表示，歷屆政府都曾承諾確保將屬於外國政府的鈽歸還給他們。現在，由於這些政府已經放棄將他們的鈽用作燃料，英國已經同意接收它。
他說：“英國正在被用作鈽傾倒場。” “所有這些承諾以及說廢物和鈽將返回原產國的合同都被擱置了。這是一種恥辱。”
至於將鈽用作燃料，他說：“英國過去在MOX方面的錯誤顯然沒有吸取教訓，這些錯誤已經讓納稅人損失了一大筆錢。常識告訴政府和核退役管理局應該將鈽視為廢物，並一勞永逸地將其置於安全之地。”
核退役管理局戰略與技術總監艾德里安·辛珀似乎對利用鈽的替代方法所謂的“市場緊張”感到滿意。他告訴倫敦《金融時報》，他們的意圖是告訴政府是否有“三條、兩條、一條，甚至沒有前進的道路”。在某個時候，它將不得不決定鈽的命運。
本文最初發表於《每日氣候》，該新聞來源由環境健康科學（一家非營利媒體公司）出版，提供氣候變化新聞。