週日晚上，一輛無人駕駛 Uber 運動型多用途汽車在亞利桑那州坦佩撞死了一名行人。坦佩警察局長西爾維婭·莫伊爾告訴《舊金山紀事報》，49 歲的伊萊恩·赫茨伯格當時正推著腳踏車穿過一條繁忙的道路，距離最近的行人橫道約 100 米，她走到車前，當時車輛在限速 35 英里的區域內以 38 英里的時速行駛。這場致命事故促使 Uber 暫時停止在鳳凰城、匹茲堡、舊金山和多倫多公共道路上對其無人駕駛汽車的測試。
赫茨伯格的去世是首例有報道的行人被無人駕駛汽車撞死的事件，並引發了關於此類車輛是否已準備好在公共道路上自主執行的疑問。該車輛的攝像頭和其他感測器顯然沒有檢測到受害者，也沒有試圖剎車或以其他方式避開她。一名 Uber 員工當時在沃爾沃 XC90 SUV 中擔任安全員，但他告訴警方，他沒有時間做出反應以避免撞到赫茨伯格。
無人駕駛汽車依靠感測器和資料系統的組合來導航和避開障礙物。這些車輛通常包括全球定位系統 (GPS)、雷射雷達 (LiDAR) 感測器、雷達、攝像頭和其他裝置的某種組合，以幫助檢測車道標記、腳踏車、其他車輛和行人。這些系統各有優缺點。康奈爾大學計算機科學教授兼智慧資訊系統研究所所長 Bart Selman 說：“我們注意到，涉及無人駕駛汽車的事故從人類的角度來看似乎很奇怪；例如，車輛在碰撞前沒有剎車，而這通常是大多數人類駕駛員會做的。” “這是因為車輛根據感測器檢測到的內容做出決策。如果其感測器沒有檢測到任何東西，車輛將根本不會做出反應。” 2016 年 5 月發生的一起致命事故就證明了這一點，當時一輛使用 駕駛輔助 Autopilot 技術的特斯拉 Model S 未能剎車以避免撞上一輛正在其車道上左轉的拖車，導致特斯拉駕駛員喪生。
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考慮到 Uber 事故發生的時間——當地時間晚上 10 點——車輛的攝像頭可能沒有看到行人，但卡內基梅隆大學 CyLab 安全和隱私研究所電氣與計算機工程教授 Ragunathan Rajkumar 說，雷射雷達和雷達不應受到黑暗的影響。“無人駕駛汽車經過訓練，可以識別斑馬線並避讓過馬路的人，”Rajkumar 說。（他曾幫助領導卡內基梅隆大學開發自動駕駛汽車的工作，包括贏得 DARPA 2007 城市挑戰賽的“Boss”SUV。）“即使在這種[像這樣的]亂穿馬路的場景中，車輛仍然始終在尋找其路徑上的障礙物，”因此他指出，它未能看到行人是令人費解的。
Uber 是眾多開發無人駕駛汽車的公司之一，目標是最終將完全自動駕駛汽車投入公共道路。Waymo 是谷歌母公司 Alphabet 的子公司，正在亞利桑那州（包括坦佩）和加利福尼亞州以及底特律、奧斯汀和其他城市測試類似的技術。主要區別在於，Waymo 自 10 月以來已開始在亞利桑那州測試完全無人駕駛的汽車——甚至沒有人類安全員。特斯拉執行長埃隆·馬斯克也計劃將無人駕駛技術納入其公司的跑車，這些跑車目前具有 Autopilot 駕駛輔助功能，但仍需要人工控制。
亞利桑那州立大學計算、資訊學和決策系統工程學院教授 Subbarao Kambhampati 說，Uber 在其無人駕駛汽車上配備人類操作員的政策“可能是這次特殊事故最有趣的方面”。“與特斯拉命名不當的 Autopilot 不同，後者僅旨在成為一種美化版的駕駛員輔助系統，而 Uber 汽車本應是完全自動駕駛的。然而，與 Waymo 不同，Uber 在[鳳凰城附近東谷地區]的無人駕駛汽車始終配備一名駕駛員——據說是準備在棘手的情況下進行干預。”
Rajkumar 認為，Uber 在其車輛中配備人類操作員是因為該技術尚未成熟到可以完全無人駕駛。“人類發揮著非常具體的安全作用，”他說。道路上可能會發生許多意外情況，車輛的軟體無法處理。車輛在許多情況下可以自行駕駛，但並非在所有情況下都可以。人類駕駛員最有可能在路況不佳時接管，例如當冰雪覆蓋車道標記時，或者在出租車在交通中穿梭且行人亂穿馬路的市中心區域。
亞利桑那州立大學新興技術、法律和倫理學教授 Gary Marchant 說，人類操作員必須在汽車遇到無法安全應對的情況之前，主動從汽車手中承擔駕駛責任。但 Marchant 說，這個人不太可能在最後一刻接管自動駕駛系統來防止撞車事故，因為大多數事故都是意外且突然發生的。
Uber 於 3 月 19 日透過該公司的 Twitter 帳戶釋出宣告稱：“我們對受害者的家人表示衷心的慰問。我們正在與 @TempePolice 和地方當局充分合作，調查這起事件。” 美國國家運輸安全委員會週一也宣佈，它將派一個小組前往坦佩調查此次碰撞事故。根據該機構的一份宣告，“調查將涉及車輛與環境、其他車輛以及行人腳踏車等弱勢道路使用者的互動。”
Kambhampati 說：“在某種程度上，無人駕駛汽車的致命事故遲早會發生，這只是時間問題。[亞利桑那州州長道格·杜西]一直非常刻意地爭取無人駕駛汽車公司，鳳凰城都會區已成為這項技術的試驗場，Uber 和 Waymo 都在我們的郊區運營。”
Rajkumar 同意這種事故迫在眉睫，但也承認道路測試是無人駕駛技術真正改進的唯一途徑。“大量的測試可以在計算機模擬中進行，但這隻能到此為止，因為它不可能完全忠實於車輛在現實世界中將面臨的不可預測的情況，”他說。“[這次事故]是從事無人駕駛汽車技術的人員一直擔心的情況。但大方向是，該技術有潛力透過減少撞車事故、受傷和死亡人數，長期來看可以挽救許多生命。我們正在經歷一個過渡時期，對我來說，過渡時期是最艱難的時期。”