想要在匹茲堡搭乘順風車的優步顧客將有機會從本月開始試用該公司新的自動駕駛汽車試點專案——這是公眾首次體驗優步的自動駕駛汽車技術。但是，任何期望坐下來觀看優步大幅改裝的沃爾沃XC90 SUV 完成所有工作的人可能會感到失望。
這家網約車公司尚未提供有關在匹茲堡進行的實驗的詳細資訊。之所以選擇匹茲堡，是因為優步的先進技術中心設在那裡，並且該城市為公司提供了多樣化的交通模式、道路型別和天氣條件以供研究。然而，根據當前自動駕駛技術的水平，完全自主地在某些區域行駛是否可行仍有待觀察。
“誰知道在匹茲堡的哪些地方汽車能夠實現自動駕駛？” 阿蘭·科恩豪澤說道，他是普林斯頓大學自動駕駛汽車工程團隊的顧問，也是運籌學和金融工程教授，但他並未參與優步的測試。“在高速公路上，它們可以像梅賽德斯和特斯拉一樣實現智慧巡航控制。但是，它們能否自主地在所有紅綠燈和停車標誌前停下來？我們都可以拭目以待。” 科恩豪澤還提出了其他擔憂。如果車道標線需要重新粉刷或道路標誌正在褪色，這項技術可能難以識別。“我們知道[自動駕駛技術]的頻譜的端點在哪裡，”他說。“我們只是不知道我們能將該頻譜的極限推到多遠。”
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在優步的匹茲堡實驗中，每輛車將有兩名公司員工（一名司機和一名工程師）與乘客一同乘坐，乘客必須首先同意參與。除非有人能買得起特斯拉，或者幸運到被邀請乘坐谷歌的測試車——這通常是為政要、工程師、行業分析師和媒體保留的——否則這將是公眾首次接觸到這類技術。“優步的專案可能會帶來一些無人駕駛旅遊，”南卡羅來納大學法律與工程學助理教授 布萊恩特·沃克·史密斯說道。“這是一個重要的第一步，因為公眾將在塑造對這些系統的需求方面發揮重要作用。”
優步向公眾開放其自動駕駛汽車開發的努力並不一定意味著該公司的技術位元斯拉或谷歌的自動駕駛技術更接近成熟。與競爭對手一樣，優步對其感測器和軟體，以及最終如何計劃消除每輛車對安全駕駛員和工程師的需求保持沉默。在試點專案中，安全駕駛員將監控系統，而工程師則做筆記並收集客戶資料。參與測試的沃爾沃SUV將配備方向盤和剎車踏板，以便安全駕駛員在需要時可以輕鬆接管。
史密斯認為，無論是優步還是其他公司的車輛，都不太可能在短期內實現完全自動化。“現實情況是，這些汽車將是受到密切監督的系統，因為無論它們是 80% 自動駕駛還是 99% 自動駕駛，對於非自動駕駛的部分，仍然需要人為干預，”史密斯說，並補充說，使用地點也可能受到限制。他補充說，公司可能會確定一些條件狹窄的場所，例如大學校園、一段高速公路或市中心區域，作為自動駕駛汽車的良好初始目標。
優步的目標是成為該領域的有力競爭者。本月，它收購了 Otto，這是一家由谷歌前員工聯合創立的科技初創公司，專注於將自動駕駛卡車推向市場。此次收購為優步增加了 90 名開發人員，以致力於其自動駕駛工作。它只是眾多公司之一，包括初創公司和老牌公司，都在公共道路上測試自動駕駛汽車——在所有情況下，駕駛座上都有一名安全駕駛員。福特汽車公司在 1999 年至 2010 年期間擁有沃爾沃，上週宣佈計劃到 2021 年交付一款用於網約車服務的大批次、完全自動駕駛汽車。該公司還將提供配備自動駕駛技術的福特Fusion汽車，與沃爾沃汽車一起用於優步的匹茲堡實驗。通用汽車今年早些時候向優步的競爭對手 Lyft 投資了 5 億美元，Lyft 計劃在一年內開始測試一支自動駕駛雪佛蘭Bolt電動計程車隊。
優步決定讓公眾接觸這項技術並非沒有內在風險。今年夏天早些時候，一輛特斯拉Model S 在啟用 Autopilot 系統時發生了一起致命車禍。特斯拉的 Autopilot 可以沿著高速公路行駛、變換車道並根據交通狀況調整速度，儘管該公司自事故發生以來已明確表示，其技術並不能取代駕駛員的需求。美國國家公路交通安全管理局 (NHTSA) 正在調查這起車禍。公共政策組織競爭企業研究所的研究員馬克·斯克里布納表示，部署這項技術是否是正確的決定，或者特斯拉是否進入市場過快，仍有待觀察。“特斯拉的快速資料收集期能夠讓其他開發商相形見絀，”斯克里布納說。據特斯拉稱，該公司擁有約 1.3 億英里的公共道路測試資料（Autopilot 已啟用），而谷歌表示，它擁有大約 200 萬英里的道路測試里程，以及每天 300 萬英里的模擬測試里程。
隨著各公司越來越接近將車輛部署到公共用途——無需額外的公司僱用的安全駕駛員和工程師——各州和開發商將需要審查現有的交通和安全法規。例如，斯克里布納說，大多數州都積極禁止在駕駛員視野範圍內放置電視和類似裝置，只有安全和地圖螢幕有少量例外。如果目標是最終減少測試車輛的工程師人員規模，法律障礙可能會構成問題。斯克里布納說，根據現行規則，汽車要麼需要保持兩人的人員規模，要麼保持駕駛員並啟用遠端監控。
美國國家公路交通安全管理局 (NHTSA) 正在對其新的非約束性自動駕駛汽車指南進行最後的潤色，預計將於本月晚些時候釋出。根據該建議以及越來越多的資料表明這些車輛的實際能力，各州和開發商將確定現有的交通法規是否足夠，或者是否需要進行修改。“在未來 10 年內，一切皆有可能，”斯克里布納說。“沒有人將更高水平的自動化商業化，看看誰將成為第一個商業化的人將很有趣。”