當美國選民在11月4日前往投票站時，他們準備啟動一場重大的政治轉變，這場轉變預示著在氣候變化、移民和研究經費等問題上的黨派衝突將加劇。自2006年以來，共和黨很可能首次完全控制美國國會——他們在2010年奪取了眾議院的控制權，現在預計將控制參議院。
對於依賴政府資助的美國研究人員來說，這一發展似乎是不祥之兆。著名的共和黨人一再質疑生物進化和人為造成的氣候變化的真實性，而黨內領導人推動的大幅削減開支導致了全面削減，即所謂的“自動減支”，這在2013年削減了科學機構5.1%的預算。
然而，事實上，權力平衡的變化預計不會產生什麼實際影響——因為國會可能無所作為。專家認為，打破政治僵局的希望渺茫，而政治僵局使得目前於2013年1月開始的本屆國會可以說是現代歷史上效率最低的一屆。“參議院發生什麼並不重要，”美國物理學會在華盛頓特區的公共事務主任邁克爾·盧貝爾說。“結果將是一樣的。”
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儘管共和黨在眾議院已經佔據了壓倒性的優勢，但預計他們只會贏得由100名成員組成的參議院的簡單多數席位，而不是通常使一個政黨能夠在不尋求任何少數黨支援的情況下推行其立法議程所需的五分之三多數席位。
這是一把雙刃劍。國會不太可能批准大幅增加資金。但共和黨將很難推動透過法案，以實施其議程中更極端的部分——例如阻止新的聯邦法規來減少碳排放，或者要求國家科學基金會證明其所有撥款都符合“國家利益”。（眾議院科學委員會主席拉馬爾·史密斯（共和黨，得克薩斯州）的這一提案主要針對社會和行為科學領域的研究經費。）即使眾議院和參議院批准了此類立法，巴拉克·奧巴馬總統幾乎肯定會行使否決權。
兩大政黨之間的關係非常糟糕，以至於美國承諾幫助阻止西非的埃博拉疫情也引發了爭吵。本月早些時候，參議員詹姆斯·英霍夫（共和黨，俄克拉荷馬州）和眾議院幾位高階共和黨人暫時阻止了奧巴馬要求提供7.5億美元的請求，以派遣軍事人員和其他資源前往疫情爆發區。
在2013年強制性自動減支之後，許多科學機構的資金在2014財年確實略有增加。國家海洋和大氣管理局的預算在2014年實際上增加了約5.75億美元，達到53億美元。但世界最大的生物醫學研究資助機構美國國立衛生研究院（NIH）獲得了299億美元，低於其自動減支前的307億美元的預算。
“國會的每個人都知道科學很重要，”國會議員拉什·霍爾特（民主黨，新澤西州）說，“但他們不太瞭解維持科學發展需要什麼。”（物理學家霍爾特是美國公職人員中為數不多的科學家之一，他以分發寫有“我的國會議員是火箭科學家！”的汽車保險槓貼紙而聞名）
美國國立衛生研究院的削減已經給許多研究機構帶來了壓力。例如，在密蘇里州聖路易斯的華盛頓大學醫學院，聯邦撥款從2012財年到2013財年下降了14%，從2013財年到2014財年又下降了3%。“一部分是自動減支，一部分是一些大型撥款到期的時間問題，”該大學負責研究的副校長詹妮弗·洛奇說。“這有點讓人感到一種圍繞資金的陰鬱氣氛。”
在亞利桑那州圖森市的亞利桑那大學情況也類似，該大學嚴重依賴美國國立衛生研究院和美國宇航局的支援。儘管該大學已開始尋求來自工業界和慈善家的更多資金，“但對於未來的前景，仍然存在一種不安感”，該大學負責研究的高階副總裁金伯利·安德魯斯·埃斯皮說。
其他人則更加樂觀。位於大學園的馬里蘭大學在2013-14學年聯邦撥款的份額有所反彈，比上年增長了近3%。其首席研究官帕特里克·奧謝表示，在聯邦預算日益緊張的情況下，成功追逐大型獎項幫助他的機構蓬勃發展。“我們不是抱怨，而是努力變得更有效率，”他說。
除了即將到來的選舉，美國政策分析師已經在關注另一個關鍵的政治考驗：立法者是否會在11月下旬離職前最終敲定2015年預算協議。位於馬里蘭州貝塞斯達的美國實驗生物學學會聯合會公共事務副主任詹妮弗·蔡策看到了在未來幾周內批准支出協議的“善意努力”的跡象。
但她說，即使立法者兌現承諾，也無法彌補四年來的立法停滯不前。“本屆國會的效率非常低下，”她說，“即使只是露面，也會讓下屆國會獲得優勢。”
本文經許可轉載，並於 2014 年 10 月 21 日首次發表。