隨著氣候危機的持續，《大眾科學》的研究表明，美國的熱相關死亡人數將成倍增加。科學家們表示，這項研究令人警醒地提醒人們適應氣溫上升和控制導致地球變暖的汙染的重要性。
在超過 100 個美國城市中，1987 年至 2000 年間（可獲得與各個城市相關資料的期間），每年有近 2,000 人因暴露於極端高溫或低溫而死亡。到 2010 年代，年死亡人數已接近 12,500 人。當全球平均氣溫達到比工業化前平均水平高出三攝氏度時——科學家們表示，按照目前的減排計劃，這可能會在本世紀末左右發生——根據上個月發表在《地球健康》雜誌上的研究，與極端溫度相關的年度死亡總數將約為 63,000 人。其中大部分增長來自極端高溫造成的死亡。
伊利諾伊大學芝加哥分校的大氣科學家、研究合著者張浩·李說，這項研究直接回應了氣候否認者的一個論點，即由於美國曆史上更容易受到寒冷的影響，氣候變暖並不令人擔憂。“他們的論點是，由於與熱相關死亡相比，與寒冷相關的死亡更多，全球變暖實際上將有益於人類健康，”他說。“我們不認為這是真的。”
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華盛頓大學的流行病學家克里斯蒂·埃比說，儘管如此，關注寒冷和熱相關死亡之間的平衡可能沒有幫助，因為後者很可能被低估了，與寒冷相關的死亡率相比。埃比專門研究氣候變化，但沒有參與這項新研究。她說，首先，許多低溫症死亡“與水、酒精和船隻有關”，而不僅僅是溫度本身。此外，埃比說，在評估與溫度相關的死亡人數時，科學家們考慮的是寒冷天氣的三個星期，而炎熱天氣則只有三天的滯後期。在美國，極端高溫已經比颶風、洪水和龍捲風加起來還要致命。
李和他的同事，德克薩斯農工大學的氣候科學家安德魯·德斯勒決定計算這些數字。他們考慮了導致與溫度相關的死亡的三個關鍵因素。首先，科學家們注意到，美國人口預計將繼續增長——因此，與溫度相關的總死亡人數也將增加也就不足為奇了。此外，他們還考慮了不斷變化的人口結構，特別是該國人口正在老齡化，以及患有與衰老相關的疾病（如心臟病）的人和老年人更容易死於寒冷或炎熱。最後，研究人員考慮了適應性，方法是將城市目前應對極端溫度的能力與例如，一個更習慣於幫助人們應對寒冷冬季的城市制定應對措施以更好地幫助他們應對極端高溫的情況進行比較。
李和德斯勒的研究結果表明，在升溫高達三攝氏度的情況下，熱死亡人數的增加和冷死亡人數的減少將大致平衡，總死亡率的增加是由人口增長和老齡化驅動的。但他們發現，如果升溫超過三攝氏度，氣候變化將開始推動死亡人數進一步上升。
然而，適應可以減少約四分之一的上升幅度。“我們對適應因素控制未來與溫度相關的死亡人數的程度感到驚訝，甚至超過了氣候本身，”李說。“因此，對我們來說，適應非常重要。”在極端高溫的情況下，適應每年減少了近 10,000 人死亡。
但德魯大學的環境流行病學家伊麗莎維塔·佩特科娃說，這些研究結果不應讓人對升溫低於三攝氏度的前景感到自滿，她沒有參與這項新研究。“我認為我們不應該因為論文中大多數影響預計會在氣溫變化超過三攝氏度時發生而感到完全放心，”她說。“當你氣溫升高時，天氣會變得非常非常不可預測，”這可能會使其更危險。
這意味著這項研究再次提醒人們，在地球達到如此惡化的變暖程度之前，大幅削減碳汙染的重要性。
此外，佩特科娃說，該分析對適應性的強調應該激勵美國更加堅定地關注為我們的氣候未來做準備。“適應絕對至關重要，它需要持續的努力，”她說。“美國的政治氣候一直有點不穩定，而且對於應該如何進行適應一直沒有持續的願景。”