在美國的許多油氣田開車時，有一件事比抽油機和儲罐更引人注目，尤其是在晚上——那就是不斷閃爍的火焰。
這些火焰被稱為天然氣燃燒火炬，它們燃燒掉全球原油和天然氣井中多餘的天然氣。美國國家海洋和大氣管理局的科學家正在使用衛星來了解更多關於這些火炬的資訊——燃燒了多少天然氣，存在多少火炬以及它們的位置。
這個互動式圖形顯示了世界各地油氣井燃燒火炬的範圍。
來源：NOAA
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影像令人驚歎，顯示出大片鄉村地區在夜晚被照亮，像小城市一樣。
“我發現最令人驚訝的是美國有大量的燃燒火炬地點，”科羅拉多州博爾德市NOAA地球觀測小組的專案負責人克里斯·埃爾維奇說。“美國的火炬很小且高度間歇性，但天哪，它們有很多，遠遠超過任何其他國家。”
能源公司燃燒大約三分之一的天然氣產量，而大部分被燃燒掉的天然氣是甲烷，這是一種溫室氣體，在20年內其效力約為二氧化碳的86倍。甲烷的效力在長期內會下降，但在幾十年內對全球變暖的貢獻比二氧化碳更大。
能源公司自願報告他們燃燒了多少天然氣。但缺乏獨立資料導致人們不確定實際損失了多少天然氣。
美國宇航局和NOAA正試圖利用來自稱為可見紅外成像輻射計套件的儀器的衛星影像來填補資料空白。
埃爾維奇說：“該系統可以識別天然氣燃燒火炬地點，並以年度增量估算燃燒的天然氣量和二氧化碳排放量。”
到目前為止，科學家們在美國發現了6,292個火炬，燃燒了106.5億立方米的天然氣。他們在俄羅斯只發現了1,738個火炬，但這些火炬燃燒的天然氣更多——接近200億立方米。
NOAA地圖顯示了賓夕法尼亞州東北部馬塞勒斯頁岩地區的燃燒火炬地點。
來源：NOAA
為了減少燃燒產生的溫室氣體排放，世界銀行啟動了一項計劃，旨在到2030年在全球範圍內停止常規燃燒。埃爾維奇說，NOAA基於衛星的驗證系統支援世界銀行的倡議，並有助於跟蹤每個承諾減少碳排放的國家在《巴黎氣候協議》中承諾的二氧化碳排放量。
NOAA的互動式火炬地圖顯示了某些地方水力壓裂油氣井的集中程度，尤其是在賓夕法尼亞州的馬塞勒斯頁岩氣田。在該地區，火炬蔓延到紐約州邊界，那裡已禁止水力壓裂。
另一個燃燒集中的區域是北達科他州的巴肯頁岩油田。那裡和許多其他地區發生燃燒的原因是，那裡很少有管道或基礎設施可以將天然氣推向市場。
據非營利可持續發展組織Ceres稱，僅在2012年，北達科他州的燃燒就產生了450萬公噸的二氧化碳，大致相當於美國高速公路上增加了100萬輛新車。