美國退出具有歷史意義的2015年巴黎氣候協定於今日生效，為唐納德·特朗普總統積極倒退奧巴馬政府氣候變化減緩政策的四年畫上句號。在特朗普執政期間，該國溫室氣體排放量的加速增長已被州和市級的努力、蓬勃發展的可再生能源市場以及新冠肺炎疫情造成的經濟衰退所緩解。但特朗普時代的政策倒退最終仍可能導致未來十年或更長時間內更多捕獲熱量的碳進入大氣層。
美國的立場與世界其他大部分地區形成了鮮明對比。憂思科學家聯盟氣候與能源專案政策主管瑞秋·克利圖斯表示，其他工業化國家“正在制定適合其各自國情的詳細政策，並做出雄心勃勃的承諾，並透過他們將頒佈的政策以多種不同方式兌現”。例如，就在上週，日本首相菅義偉承諾到2050年將該國的碳排放量降至零。中國和歐盟也做出了類似的承諾。“在這一刻，美國在全球範圍內被孤立，”克利圖斯補充道。“沒有其他國家退出該協定。”
2015年巴黎協定達成時，它被譽為近200個國家為減少溫室氣體排放、避免氣候變化最壞影響而做出的歷史性承諾。該協定的既定目標是將本世紀末全球平均氣溫升幅控制在工業化前水平以上2攝氏度以內，並努力將升溫幅度控制在1.5攝氏度以下。與特朗普的斷言相反，該協定（於2016年11月生效）不具指令性；簽署國被要求實施各自的減排戰略。
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簽署該協定是巴拉克·奧巴馬總統倡導的雄心勃勃的氣候政策的頂峰。在他當選之前，美國的排放量已經持續增長了幾十年，而他的政府扭轉了這一趨勢。它採取了諸如為汽車設定更嚴格的燃油經濟性標準，並制定了《氣候行動計劃》，該計劃“概述了幾乎所有經濟部門的系統性減排”，獨立研究機構榮鼎集團的董事凱特·拉森說道。拉森最近與人合著了一份分析報告，發現特朗普的氣候政策倒退可能會使到2035年大氣中溫室氣體排放量增加相當於該國2019年排放量的三分之一。“我們估計，如果奧巴馬的所有政策都到位，美國將接近實現[2009年]哥本哈根[協議]承諾，即到2020年[碳排放量比2005年水平]減少17%，”她說。奧巴馬的政策不會實現巴黎協定更嚴格的目標，即到2025年將排放量比2005年水平降低26%至28%，但它們“將是一個重要的良好開端”。
特朗普在上任後幾乎立即開始試圖推翻其前任的政治遺產。2017年3月，他下令環境保護署廢除清潔電力計劃——一項旨在到2030年將美國發電行業的排放量比2005年水平減少32%的奧巴馬時代政策——並根據這項指令，該機構用《經濟適用清潔能源規則》取而代之。根據榮鼎集團的分析，僅這項政策變化就可能導致到2035年額外增加多達6.24億公噸的溫室氣體排放量。特朗普政府還削弱了燃油效率要求，並倒退了多項與甲烷相關的法規，甲烷是一種強效溫室氣體，以及其他行動。榮鼎報告稱，總體而言，這些規則變更將導致到2035年額外增加18億公噸的二氧化碳當量。“特朗普政府在過去四年中不僅逆轉了許多奧巴馬政府的政策，這些政策本應使我們走上實現最初義務的軌道，”拉森說，“[而且也是]錯失了繼續奧巴馬政府進步的四年機會。”
儘管錯失了時間，但多種因素的匯合阻止了特朗普倒退排放標準的政策產生最壞的結果。各州和市政府為填補空白所做的努力——以及可再生能源日益增長的經濟競爭力——在缺乏聯邦法規的情況下幫助遏制了排放。哈佛大學約翰·F·肯尼迪政府學院的經濟學家約瑟夫·奧爾迪曾於2009年至2010年擔任奧巴馬的能源和環境特別助理，他說，結果是排放量趨於平穩，而不是在特朗普執政期間飆升。“特朗普政府大大減緩了進展，但他們並沒有逆轉進展，”奧爾迪說。“他們當然不符合他們[競選]中提出的重振煤炭作為能源的說法。”（燃煤發電廠產生的二氧化碳排放量是天然氣發電廠的兩倍多。）廉價天然氣、風能和太陽能的綜合市場力量意味著“根本沒有經濟理由”投資煤炭，他說。
新冠肺炎疫情的封鎖也抑制了美國2020年的排放量。根據5月份發表在《自然·氣候變化》雜誌上的一項研究，與前一年相比，全球二氧化碳排放量減少了約17%。減排幅度最大的是航空和地面交通的急劇下降。另一篇於10月份發表在《自然·通訊》上的論文發現，二氧化碳排放量在2020年5月和6月開始再次上升，導致全球排放量下降約9%，與2019年相比。埃默裡大學的環境科學家埃裡·齋川沒有參與這兩項研究，她說，新冠肺炎疫情的封鎖是減少排放的最大單一因素，這一事實相當令人沮喪。“我們真的需要盡一切努力來減少[排放]，”她說。“新冠肺炎疫情無法做到這一點。”她補充說，如果聯邦政府在疫情消退後繼續忽視氣候變化，基層運動可能會迫使地方政府自行採取行動。
聯邦政府的氣候變化行動現在很大程度上取決於誰將於2021年1月上任。特朗普政府正在繼續實施排放法規的倒退，並任命那些曾發表言論質疑廣為接受的氣候科學的官員擔任關鍵政府職位。但前副總統喬·拜登已承諾實施比奧巴馬政府更雄心勃勃的氣候變化政策。他還表示，他將帶領美國重返巴黎協定。這樣做將是一個相對簡單的過程，將在拜登發出重新加入意向通知後30天內完成。但即使拜登政府積極應對碳排放問題，特朗普對氣候政策的影響也可能是持久的。
奧爾迪說：“過去四年不作為會產生更長期的影響。”“我們需要一種認真的、全經濟、全政府的公共政策方法[來應對氣候變化]。正是啟動這項工作上的拖延，使得一切都變得更具挑戰性。但正如[特朗普]在新冠肺炎疫情中表現出的那樣，他很難真正努力應對挑戰。”