舊金山——近年來，幾項獨立研究預測，美國西南部和中部大平原將在本世紀下半葉經歷廣泛的乾旱，並且不斷加劇的氣候變化將加劇這些乾旱。但是今天釋出的一項新分析表明，乾旱程度將比之前預測的更加極端——近 1000 年來最嚴重的一次。在 2050 年至 2100 年之間的某個時候，這兩個地區的長期乾旱狀況將比 12世紀和 13世紀的特大幹旱還要嚴重。樹木年輪和其他證據表明，那些中世紀的乾旱時期超過了自那時以來我們今天所知的美國大陸所見過的任何干旱。
該分析“展示了未來乾旱將是多麼的異常，”紐約市美國宇航局戈達德空間研究所的研究科學家、該研究的主要作者本傑明·庫克說。這項工作今天在《科學進展》的創刊號上線上發表，並同時在美國科學促進會年會上釋出。
庫克和他的同事透過比較 17 種不同的 21世紀氣候計算機預測與過去一千年的乾旱記錄得出了他們的結論，特別是《北美乾旱圖集》中的資料。（該圖集基於庫克的父親，哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的研究員愛德華·庫克進行的廣泛的樹木年輪研究。）這些模型一致表明，乾旱比那個時代任何時候都嚴重，也比目前西部地區的乾旱更嚴重，根據美國乾旱監測，西部地區的乾旱在過去 14 年中有 11 年持續存在。根據加州大學戴維斯分校的資料，僅在 2014 年，乾旱就給加利福尼亞州造成了超過 20 億美元的農業損失。
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這些模型還揭示，西南部地區的乾旱將是降雨減少和氣溫升高導致土壤蒸發加劇共同作用的結果。他們對中部大平原降雨減少的結論不太確定，但都表明那裡的蒸發量會增加。“即使降雨量可能變化不大，但蒸發量增加也會使土壤乾燥，”庫克說。
當然，乾旱意味著農作物面臨更大的壓力，城市地區可能出現更嚴重的水資源短缺。“我們今天有應對乾旱的策略——開發更耐旱的作物，更多地利用地下水，”庫克說。“但如果未來的乾旱將更加嚴重，問題是我們是否可以擴充套件這些策略，或者我們是否需要新的策略。”市政規劃者和立法者可能會面臨嚴峻的挑戰，而且地下水是有限的資源。“我們的水法和共享協議非常複雜，”庫克指出。為了使節約措施切實可行和公平地“理清它們可能成為一個棘手的問題”。
庫克小組的下一步將是嘗試確定嚴重乾旱的轉變何時開始：在未來 20 年、未來 50 年？我們對此仍然不確定，”他說。