JASON 組織是一個由精英科學家組成的小組，為美國政府提供國家安全方面的建議，他們曾就網路安全到更新美國核武庫等問題發表過意見。但在 6 月份的一次會議上，這個秘密小組評估了一種新的威脅：基因驅動，這是一種基因工程技術，可以迅速在整個種群中傳播基因改造，並可能幫助消滅傳播瘧疾的蚊子。
這次會議是今年美國國家安全部門更廣泛的努力的一部分，旨在應對這項技術的潛在風險和益處，該技術可能會導致物種滅絕並改變整個生態系統。7 月 19 日，美國國防高階研究計劃局 (DARPA) 宣佈向研究基因編輯技術的科學家提供 6500 萬美元的資金；其中大部分資金將用於基因驅動的研究。美國情報部門的對應機構 DARPA 正在計劃資助研究，以檢測含有基因驅動和其他改造的生物體。
麻省理工學院進化工程師凱文·埃斯維爾特說：“每一項強大的技術都是一個國家安全問題。”他獲得了 DARPA 的資助，旨在限制基因驅動的傳播。埃斯維爾特說，他還參加了上個月在加利福尼亞州聖地亞哥舉行的 JASON 會議，他在會上概述了潛在的生物恐怖分子可能如何將基因驅動武器化。但他更擔心的是科學家意外釋放基因驅動生物體的可能性。他說：“我擔心的是生物錯誤。”
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美國軍方也是如此，DARPA 專案負責人雷內·韋格爾津表示，她領導的“安全基因”計劃支援限制基因驅動的研究。近年來，該技術已使用 CRISPR 基因編輯技術在果蠅、蚊子和其他生物體中得到發展。一個英國團隊希望在非洲瘧疾的主要傳播媒介——甘比亞按蚊中開始基因驅動的現場測試，最早在 2024 年進行。“我一直非常興奮地關注著這些進展，但我越來越擔心這些進展正在超越生物安全，”韋格爾津說。
據紐約州伊薩卡市康奈爾大學的種群遺傳學家菲利普·梅塞爾說，JASON 組織的基因驅動討論涉及大約 20 位科學家，他本人也參加了這次會議。（作為一名德國公民，他被認定為外國公民，並由一名陪同人員陪同。）
“我不習慣參加這種會議，”梅塞爾說，他表示自己向該小組介紹了他的實驗室在研究果蠅中對 CRISPR 基因驅動產生抗性的進化方面所做的努力。“我們只是就這項技術進行了公開討論，以及我們認為該領域目前的狀態是什麼，以及我們認為存在哪些問題。”加利福尼亞州拉霍亞市索爾克研究所的生物化學家、JASON 成員傑拉爾德·喬伊斯表示，梅塞爾表示他共同組織了這次會議，但他拒絕評論這次會議，這次會議很可能會產生一份機密報告。
基因驅動對策
在 DARPA 專案下，七個團隊獲得了為期四年的合同。埃斯維爾特計劃在快速繁殖的模式生物——線蟲中開發 CRISPR 基因驅動，該基因驅動旨在在區域性環境中傳播基因改造，然後逐漸消失，其他科學家也在追求這一概念。他和獲得軍事資助的其他團隊還計劃開發工具來對抗失控的流氓基因驅動。這些方法包括阻止基因編輯的化學物質或“反基因驅動”，這些“反基因驅動”可以逆轉基因改造或免疫未經改變的野生生物，使其對基因驅動產生抗性。
這些工具可以對抗用於造成傷害的基因驅動，例如那些改造昆蟲以更有效地傳播疾病或釋放毒素的基因驅動。但埃斯維爾特說，這種對策更有可能被用來對抗研究實驗室意外釋放的基因驅動。他說，對基因驅動生物體的研究工作缺乏或不存在生物安全指南，增加了釋放的可能性。“
其他方面也在努力為研究基因驅動的國家安全影響提供資金。下週，美國國家情報總監辦公室下屬的情報高階研究計劃局 (IARPA) 將舉行一次會議，討論一項計劃中的資助計劃，該計劃旨在檢測可能有害的基因改造生物，包括含有基因驅動的生物。
北卡羅來納州立大學羅利分校研究合成生物學政策的託德·奎肯很高興看到基因驅動研究獲得更多資金。但他對美國軍方在該領域的興趣感到擔憂；透過“安全基因”計劃，DARPA 已成為世界上最大的基因驅動研究政府資助者。奎肯擔心這可能會在對美國軍方持不太友好態度的世界地區引發對基因驅動的懷疑，包括那些可能會從消滅蚊子等疾病攜帶者中獲益的國家。
埃斯維爾特也分享了這些擔憂，但他認為，就目前而言，軍事支援是推進基因驅動技術並使其在最終部署時更安全的唯一途徑。位於華盛頓州西雅圖的蓋茨基金會和位於孟買的慈善機構塔塔信託基金等私人資助者已在基因驅動研究上花費了數千萬美元，但這些資金都流向了特定專案或機構；其他政府資助者尚未對該領域做出大量貢獻。埃斯維爾特說：“沒有其他人給我們提供大量資金。”
DARPA 專案明確禁止釋放基因驅動生物體，並要求合同中標者在嚴格的生物安全條件下工作，並向公眾披露他們計劃的實驗——這些措施應該可以降低任何意外釋放的風險，埃斯維爾特補充道。“如果你擔心的是你的牛仔橫衝直撞並惹麻煩，那麼你真正想做的就是僱用牛仔來確保他們不會惹麻煩。”
本文經許可轉載，並於2017 年 7 月 21 日首次釋出。