近幾十年來，科學證據不斷增加，表明樹木和綠地對於城市居民的福祉至關重要。恰逢其時的是，這些發現出現之際，美國人已經是世界上最城市化的人口之一，並且越來越傾向於居住在城市。問題是——部分原因是這種選擇——美國城市樹木覆蓋率正在穩步下降。
《城市林業與城市綠化》五月刊上的一項研究報告稱，大都市區每年在全國範圍內淨損失約 3600 萬棵樹木。這相當於約 175,000 英畝的樹木覆蓋面積，其中大部分位於市中心和郊區，但也位於遠郊邊緣地區。美國林務局（USFS）的首席作者大衛·諾瓦克表示，這種減少轉化為每年約 9600 萬美元的效益損失——他說，這“僅基於我們所知的少數效益”。經濟計算涉及幾種相對容易以美元計算的效益——樹木去除空氣汙染、固碳、透過遮蔽建築物來節約能源以及減少發電廠排放的能力。
諾瓦克和他的美國林務局同事、共同作者埃裡克·格林菲爾德發現，45 個州的大都市區樹木覆蓋率均有所下降。按百分比計算，損失最大的州是羅德島州、佐治亞州、阿拉巴馬州和內布拉斯加州，以及哥倫比亞特區。只有三個州——密西西比州、蒙大拿州和新墨西哥州——的大都市區樹木覆蓋率有所增加，但增幅均為“不顯著”。（州一級的資料可在此處獲取。）研究小組使用谷歌地球影像檢查了每個州隨機選擇的 1,000 個點，進行了五年期間（通常截至 2014 年或 2015 年）的前後比較。
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諾瓦克將損失歸因於多種因素，包括為容納不斷擴大的城市人口而進行的開發、樹木的自然老化和死亡、風暴（卡特里娜颶風摧毀了新奧爾良三分之一的遮蔭樹）、蟲害（翡翠灰螟已經殺死了底特律的數千棵白蠟樹）、個體業主將森林轉變為草坪或其他用途以及火災。
美國林務局的研究擴充套件了同一作者於 2012 年進行的一項研究，該研究調查了 20 個城市，發現其中 17 個城市的樹木損失嚴重。問題是，這兩項研究中背靠背的下降是否代表暫時的下降，諾瓦克說——“或者這是一條持續下降的線？如果它持續下降，我認為我們會有麻煩。城市會變暖，我們可能會有更多的汙染，人們會更不健康。”
諾瓦克指的是大量且迅速積累的證據，表明城市樹木有助於降低血壓和心率，減少壓力，提升精神參與度和注意力，並改善安全感、舒適感和整體幸福感，以及其他社會和生理益處。一項令人震驚的 2011 年研究——自那以後受到另一項研究的質疑，但被更多研究重複——發現孕婦住宅附近有良好的樹木覆蓋率會大大降低她生出低體重嬰兒的可能性，可能是透過降低壓力水平。“幾乎沒有公共衛生、犯罪或環境質量指標不是因樹木的存在而變得更好的，”紐約市修復專案（一個專注於紐約市弱勢社群的非營利組織）的黛博拉·馬頓說。“樹木是基礎設施，它們是城市在居民生活中做出改變的最廉價方式，”馬頓說。
但這一資訊尚未傳達給許多市政當局。“太多人認為，與大自然更緊密地接觸是一件好事，是一種便利設施，如果負擔得起，最好擁有，”伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校景觀建築系主任威廉·沙利文說，他研究樹木覆蓋率對城市犯罪的影響，但未參與這項新研究。“他們還沒有理解這是一個必需品的資訊。它是健康人類棲息地的關鍵組成部分。”
城市植樹計劃——甚至在美國許多城市開展的大力宣傳的“百萬棵樹”運動——都未能跟上損失的速度。其中一些倡議因資金不足或興趣減退而失敗。例如，美國律師協會於 2016 年結束了其全國性的百萬棵樹計劃，僅種植了 52,693 棵樹。其他一些計劃達到了目標，但樹苗仍然太小，無法被谷歌地球影像捕捉到；諾瓦克指出，這些最近的努力可能會在幾年後隨著幼樹成熟而獲得回報。還有一些組織者達到了百萬棵的目標，“但對長期護理樹木沒有興趣，”馬頓說。“這很慢。這不性感。如果你種一棵新樹，那很令人興奮。如果你給它澆水五年……也許它會長几英寸。”她說，美國文化“完全是關於快速解決問題”。
其他專家認為，城市越來越意識到樹木的價值，部分原因是氣候變化。“目前，城市熱島效應似乎對市政府最具說服力，”野生動物保護學會生態學家埃裡克·桑德森說，他專注於城市棲息地，但未參與美國林務局的工作。人口稠密地區通常經歷更高的溫度。但是樹木的陰影，以及樹葉蒸騰的水分蒸發，可以幫助降低周圍地區的夏季最高溫度 2 到 9 華氏度（1 到 5 攝氏度）。在加利福尼亞州戴維斯，研究人員發現，遮蔭樹將瀝青路面的表面溫度降低了高達 36 華氏度（20 攝氏度），將停放汽車的乘客艙溫度降低了 47 華氏度（26 攝氏度）。對於沒有空調的老年人來說，樹木的降溫效果可能會產生生死攸關的影響。
一些城市也在利用樹木來滯留水分並減少徑流。例如，費城面臨美國環境保護署的強制要求，以解決雨水淹沒汙水處理廠的問題。官員們考慮建造一條地下隧道作為溢流的臨時水庫。但經過扣除建設成本後，一位顧問估計（pdf）這種方法在 40 年內的淨效益僅為 1.22 億美元。相反，該市選擇——並獲得環保署批准——種植樹木並安裝其他綠色基礎設施，以吸收雨水並防止雨水首先進入下水道系統。同一位顧問預計，這種方法將產生 28 億美元的淨效益，形式為改善的房產價值、增加的休閒機會和避免的熱應激死亡。
最後，環境正義的壓力也可能推動城市植樹運動——尤其因為與缺乏樹木覆蓋相關的熱應激死亡、低體重嬰兒和其他影響現在往往集中在弱勢社群。城市有很大的改進空間。紐約市還有空間再種植 20 萬棵行道樹，該市負責林業、園藝和自然資源的助理專員詹妮弗·格林菲爾德說。加利福尼亞州城市的一項研究估計，該州有 2.36 億個空置樹木種植點。
然而，增加樹木覆蓋率將需要轉向長期思維——尤其是規劃在容納新增長的同時為自然騰出空間的方法。“我們正在瘋狂地城市化，”景觀設計師沙利文說。“僅僅依靠少數幾個擁有百萬棵樹計劃的城市來取代被辦公樓、大型商店和停車場吞噬的樹木是遠遠不夠的。”他補充說，要想在日益城市化的世界中生活得更好，就需要“家家戶戶都有大自然。擁有一個離家三英里的世界級公園是不夠的。擁有這些令人難以置信的、遠在五個州之外的國家公園是不夠的。”他說，每扇窗戶和門口外都需要長出一棵樹。