科學家們首次發現了直接證據，證明了通常被認為是可怕掠食者縮影的暴龍實際上吃什麼。
在週五發表於《科學進展》Science Advances上的一項新研究中，描述了這種恐龍家族中一個成員的化石胃內容物。這項非凡的發現為了解暴龍的飲食以及這種動物在古代生態系統中的地位提供了見解，而這兩方面以前都只是推測。
艾伯塔省皇家泰瑞爾古生物博物館的化石修復師達倫·坦克在該省的恐龍省立公園發現了該標本，並小心翼翼地將其從包裹它的岩石中取出。根據該研究的共同作者，博物館的恐龍古生態學館長弗朗索瓦·特里安的說法，他稱之為“他一生中的發現”。
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這項研究檢查了在幼年蛇發女怪龍 (Gorgosaurus libratus，一種暴龍科動物) 的胃中發現的兩隻小型竊蛋龍（一種長有羽毛的恐龍，喙部無牙齒）的殘骸。（該科包括該物種更著名的近親霸王龍。） 在新的化石發現之前，科學家們只能推斷出關於暴龍飲食的任何資訊。 這些推斷是基於諸如化石的頭骨和牙齒結構、大型食草動物化石上的咬痕以及至少一塊糞化石或化石糞便之類的東西。 在一塊暴龍化石附近發現的骨骼也被解釋為胃內容物。可能導致胃內容物化石儲存的情況很不尋常：動物需要在完全消化獵物之前死亡，然後迅速被泥土或其他介質掩埋。
北卡羅來納州自然科學博物館古生物學部主任、北卡羅來納州立大學副研究教授林賽·贊諾說：“關於恐龍飲食的直接證據非常稀少，這令人沮喪。”贊諾並沒有參與這項新研究。
蛇發女怪龍骨骼左檢視，顯示胃內容物的位置。圖片來源： 版權歸加拿大皇家泰瑞爾古生物博物館所有
蛇發女怪龍生活在白堊紀晚期，大約在 8000 萬至 6600 萬年前。幼年時，它腿長而細長，牙齒呈刀片狀，成年後，它進化成了一種巨大的頂級掠食者，幾乎是長頸鹿的兩倍高，體重與大象相當。這種轉變使古生物學家認為，這種動物在其一生中經歷了重大的飲食轉變。人們不會期望幼年蛇發女怪龍會攻擊它成年後可以對付的大型食草動物；較小的獵物更有意義。
骨骼生長分析表明，這隻暴龍是一隻 5 到 7 歲的幼龍，而它的兩個獵物都只活了不到一年。獵物殘骸上胃酸蝕刻程度的不同表明，這些動物可能在數小時或數天內作為不同的食物被食用。殘骸包括來自兩隻年齡、大小和物種相同的竊蛋龍的完全連線的腿，這一事實表明，這些動物是這隻特定暴龍喜愛的選單項。
竊蛋龍的腿使該團隊能夠將獵物識別為優雅細爪龍 (Citipes elegans)——就其相對原始的狀態而言，這些標本“極其稀有”。卡爾加里大學副教授、研究合著者達拉·澤倫尼茨基說：“具有諷刺意味的是，暴龍的胃實際上保護了細爪龍，使其得以儲存——這非常巧妙。”她補充說，這些細爪龍化石是“該物種已知最完整的遺骸”。
特里安說，蛇發女怪龍可能“肢解了小獵物，吞下了腿，把身體的其餘部分留在了外面”。他認為這些腿可能是動物“最多肉的部分”，並笑著想，也許這隻蛇發女怪龍“不想費心去咳出一些羽毛”。
贊諾說：“隨著這一非凡標本的發現，我們不僅獲得了關於該物種以什麼為食的直接、無可辯駁的證據，而且還獲得了關於它是如何做到這一點的血淋淋的細節。”
竊蛋龍的巢穴通常包含至少 30 個或更多卵。澤倫尼茨基說，由於有如此大的窩，“你可以想象，在一年中的某些時候，取決於物種及其繁殖季節，這對於掠食者來說不會是一種罕見的獵物。” 這就是為什麼她對在這隻蛇發女怪龍的胃裡發現該物種的遺骸並不感到驚訝的原因，尤其因為她“看不到成年蛇發女怪龍會追捕這些小小的雞大小或火雞大小的恐龍”。
澤倫尼茨基推測，就像鳥類和鱷魚（與恐龍有共同祖先的密切相關的動物）一樣，蛇發女怪龍可能有一個兩部分組成的胃。她指出，兩隻細爪龍的位置強烈表明了這種可能性，第一餐的腿顯示出更多的“化學消化”，而最後一餐的腿顯示出更多的“機械消化或分解”。
這一發現還有助於支援一些古生物學家認為的暴龍進化成功的關鍵：它們在其一生中佔據不同生態位的能力。一個古生物學之謎圍繞著白堊紀生態系統中一個引人注目的轉變展開。特里安說，曾經存在各種大小和物種的食肉動物，但在白堊紀末期，在亞洲和北美，只剩下兩種型別：巨大的暴龍和體型小得多的馳龍（長有羽毛的獸腳亞目恐龍，例如迅猛龍屬的恐龍）——以及“兩者之間什麼都沒有”。
有人推測，暴龍在其發育過程中能夠佔據曾經由以前的中型和大型食肉動物佔據的所有生態位：暴龍在幼年時吃較小的獵物，成年後則轉向大型食草動物。 特里安說，它們作為一個物種之所以如此成功，可能是因為“它們進化出了在自己的生命週期中佔據所有這些生態位的能力”。
然而，贊諾不同意。“在我看來，”她說，“改變獵物偏好在恐龍掠食者中可能過於普遍，無法完全解釋這些現象。 暴龍在白堊紀晚期生態系統中的統治地位是一個複雜的故事，我們尚未理清，但我可以肯定，這是一個我們將在未來幾年樂於繼續解決的問題。”
似乎有一件事是肯定的：這隻暴龍的發現為了解至少一種動物提供了驚人的見解。 澤倫尼茨基說：“[雖然]對於幼年暴龍來說是不幸的，但對我們來說幸運的是，它在吃了這些食物後就死了。 讓我們希望會發現更多！”