近年來，英國伯明翰大學英語與語言學系的傑克·格里夫將 Twitter 視為研究語言使用模式的豐富寶藏。他的一個專案考察了美國各地粗俗語言的流行程度（“crap” 在美國中部很流行；“f—” 在沿海地區更常見）。他進行的另一項研究調查了在美國社交媒體上傳播的新詞用法（例如，用 “baeless” 表示單身，用 “senpai” 表示長輩或專家）。
現在，格里夫和他的語言學家同事伊莎貝爾·克拉克已將他們的分析專長轉向唐納德·特朗普總統的 Twitter 賬戶。《PLOS One》週三發表的一項研究表明，隨著特朗普接觸大量粉絲的策略發生變化，他從 2009 年中期到 2018 年初發布的 21,739 條推文（不包括轉發）的語言風格是如何演變的。（這裡的“語言風格”指的是文字的形式，而不是其含義。）
研究人員透過仔細檢查推文的語法結構對不同的風格進行分類。其中一些只是對話式的。另一些則提供建議或競選言論，或者只是表明特朗普參與了某個特定問題。隨著特朗普從兜售虛假的“出生地”陰謀論到不太可能的總統初選候選人，再到共和黨提名人，最終到入主橢圓形辦公室，一種推文風格轉變成另一種風格，有時又轉回來。（這種“風格轉換”——即個人語言如何因情況而異——是語言學的一個分支。）
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《大眾科學》詢問了格里夫他對特朗普推文語料庫的探索以及 Twitter 作為語言學家研究來源的豐富性。[採訪的編輯稿如下。]
是什麼讓您想到進行這項研究？
回到 2017 年，當時有很多關於特朗普是否寫了一條特定的推文，這條推文可能相當於承認妨礙司法公正的討論。但他的律師 [當時] John Dowd 隨後承認了這一點。我們對社交媒體語言和作者身份分析都進行了研究，因此我們決定研究那條推文。我們發現它的風格相對不尋常，儘管我們不能排除特朗普寫它的可能性。在那項研究之後，我們決定更廣泛地研究 [他的 Twitter] 賬戶上的風格變化——特別是跟蹤風格隨時間的變化。
您為什麼認為將語言學方法引入總統推文的研究很重要？
該賬戶在選舉期間非常重要，並且是一個爭議點——我們認為這是一個語言分析可以提供資訊的領域。總的來說，當大多數人看待語言時，他們關注的是說了什麼。但是關注語言的結構——如何說——是語言學家所做的事情。我們認為這種視角在討論中很大程度上是缺失的——而且很重要。
簡而言之，您是如何進行這項研究的？
基本上，我們下載了該賬戶上釋出的所有推文，刪除了轉發，自動識別了每條推文中發現的各種語法特徵（例如各種詞性），然後進行了統計分析，以提取語言變異的維度，基於哪些特徵傾向於在推文中一起出現。然後，我們從文體上解釋了這些維度，並將它們隨時間繪製出來，以瞭解該賬戶的風格是如何變化的。
您從您的研究中發現了什麼？
我們的主要發現是，正如媒體有時聲稱的那樣，特朗普的 Twitter 賬戶不僅僅是一堆隨機的攻擊。相反，我們發現了大量的風格變化——而且至關重要的是，我們發現這種變化總體而言隨著時間的推移相當系統：推文的風格以清晰的方式發生了變化，這取決於競選活動中發生了什麼。例如，我們發現，與大選相比，在共和黨初選期間使用了更非正式和對話式的風格。
您是否發現特朗普及其競選團隊成功地將 Twitter 用作一種替代的交流媒介？
我認為，在很大程度上，我們知道正在發生的事情。該賬戶在競選期間產生的免費媒體報道量已得到充分記錄。我們也知道，這是特朗普及其競選團隊選擇與公眾溝通的重要組成部分。我們知道他們贏了。所以我們的目的是從語言學的角度描述他們是如何使用 Twitter 的——不是為了理解它是否有效，而是為了理解它為什麼有效。我認為我們表明存在一個潛在的策略——他們正在轉變推文的風格以實現某些溝通目標。
您能舉個例子嗎？
我們發現，在競選過程中，特朗普及其團隊採用了越來越疏離的風格——本質上是將他們的觀點呈現為事實，而忽略了其他觀點。在“Access Hollywood”錄音帶釋出後，這種溝通風格變得尤為普遍，並可能有助於最大限度地減少該醜聞造成的損害。
此外，您是否真的發現您實際上能夠辨別何時發生了未宣佈的事件，例如特朗普決定競選總統？
並非完全確定。但我們假設，基於當時風格的急劇變化，他在 2015 年 2 月的觀點發生了變化——就在他最後一季的《學徒》即將結束時。總的來說，我們確定的所有主要風格轉折點都對應於特朗普時間線中的重大事件。但是這一個，我們無法解釋。大約在那個時候，他在推文中暗示他將參選——我們知道他不久後成立了探索委員會。因此，基於這些考慮，我們提出這可能就是他個人決定參選的時間。
透過這項研究和之前的研究，您認為語言學可以為理清社交媒體的影響帶來哪些好處？
社交媒體正成為社會中日益重要的力量。許多新聞報道都受到線上傳播的驅動，因此需要進行語言分析。但與許多其他領域不同，每個人都認為自己是語言專家——包括記者和資料科學家。在我看來，這確實導致了業餘語言學的爆發。例如，有很多人聲稱他們可以區分特朗普寫的推文和他助手寫的推文，但他們缺乏特朗普在社交媒體上的風格的任何可靠基線。這些型別的問題對於語言學家來說是顯而易見的。當然，我們可以進行更詳細、準確和客觀的分析。我希望，在未來幾年，我們將看到調查性語言學研究的興起。我認為這非常重要，我希望這篇論文將鼓勵更多的語言學家來解決這些型別的問題。