美國天文學家未來可能只有一個大型地面望遠鏡，而不是許多人希望的兩個。
由研究機構和其他資助者組成的兩個聯盟多年來一直在計劃建造位於智利山頂的巨型麥哲倫望遠鏡和位於夏威夷莫納克亞山的三十米望遠鏡。智利的建設已經開始，但三十米望遠鏡僅進行了場外工作，因為夏威夷原住民對在莫納克亞山（他們認為是神聖之地）上建造望遠鏡表示擔憂。
這兩個專案都得到了國際資助團體的支援，但都沒有獲得完成望遠鏡的全部資金。巨型麥哲倫望遠鏡預計耗資 25.4 億美元。三十米望遠鏡的代表尚未釋出最終成本估算，稱這取決於時間安排等因素，但其他專家表示，可能至少為 30 億美元。
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許多天文學家曾希望美國國家科學基金會 (NSF) 能夠出資彌補資金缺口。但上週，負責監督 NSF 的國家科學委員會建議該機構將其巨型望遠鏡的捐款上限設定為 16 億美元。委員會還表示，它不情願 NSF 花費這麼多錢，理由是需要“在廣泛的科學和工程領域”建造其他設施。
總而言之，委員會的行動表明，NSF 可能必須選擇資助這兩座望遠鏡中的哪一座——可能沒有足夠的資金同時資助兩者。該機構應該在 5 月份之前制定一項計劃，說明如何決定支援哪一座望遠鏡。
如果這兩個專案找到額外的私人或其他資金，它們都可以繼續進行。但是，NSF 的參與將確保美國天文學家能夠獲得望遠鏡上一定比例的觀測時間，而不是僅供與其他資助夥伴合作的科學家保留。美國國會也可以為 NSF 撥款用於望遠鏡，但研究人員認為在當前預算緊張的情況下，這種情況不太可能發生。美國立法者尚未就本財政年度的預算達成一致，政策觀察人士預測科學支出將保持不變甚至減少。3 月 3 日，國會撥款委員會表示“強烈鼓勵”NSF 考慮資助這兩座望遠鏡——但沒有就該機構應該花費多少資金提供任何指導。
落後
在這兩個望遠鏡專案之上籠罩著歐洲南方天文臺的專案領先於它們的事實：直徑 39 米的極大望遠鏡在智利的建設已完成一半以上。
對於一些美國研究人員來說，失去使用兩座計劃中的望遠鏡之一的機會，對美國在天文學領域的領導地位是一次巨大的打擊。“偉大的願景應該推動偉大的預算，而不是相反，”夏威夷卡穆埃拉 W. M. 凱克天文臺的首席科學家約翰·奧米拉說。
對於其他科學家來說，這一宣佈是一個期待已久的推動力，因為自這些專案聯合起來向 NSF 申請資金以來已經六年了。“這真是個好訊息，”伊利諾伊州芝加哥大學的天文學家邁克爾·特納說，他11 月在《科學》雜誌上撰寫了一篇社論，認為 NSF 應該只資助其中一個專案。“事情一籌莫展，這兩個專案都快要枯萎了。”
在國家科學委員會於 2 月 27 日公開宣佈資金上限後，這兩個專案的發言人釋出了一份聯合宣告，稱他們“非常感興趣”地閱讀了委員會的建議。他們指出，2021 年美國天文學家對未來十年優先事項的調查將建造兩座巨型望遠鏡列為地面天文學的首要任務。代表們一直在推銷這些專案——曾經是激烈的競爭對手——作為位於南北半球的天文臺的合作伙伴關係，它們可以共同研究大部分夜空。現在，這些天文臺可能不得不為生存而競爭。
當今最大的地面望遠鏡，例如莫納克亞山的凱克望遠鏡，其鏡面寬度為 8 到 10 米，可以收集夜空的光線。規模的擴大將使天文發現取得巨大的飛躍，包括系外行星、超大質量黑洞和恆星形成。
巨型麥哲倫望遠鏡旨在組合七個鏡面，形成一個 25 米寬的聚光面。三十米望遠鏡旨在利用 492 個六邊形鏡片組成一個鏡面，顧名思義，其直徑為 30 米。在夏威夷州建立新的山脈管理機構（比過去納入了更多的夏威夷原住民代表）的同時，在莫納克亞山頂建造的計劃一直處於擱置狀態。
“這些巨型望遠鏡變得比慈善事業所能負擔的更昂貴，”特納說。“我們需要建造一個[極大望遠鏡]，我們需要開始行動。”
本文經許可轉載，並於 2024 年 2 月 29 日首次發表。