健康組織建議兒童在一歲時接種水痘疫苗，以保護他們免受水痘侵害，但該疫苗似乎還有另一個好處：一項新的研究表明，它可以將兩歲以上兒童患帶狀皰疹的風險降低一半以上，帶狀皰疹是由水痘病毒再啟用引起的疼痛且可能使人衰弱的皮疹。
研究人員發現，每年每10萬名接種水痘疫苗的兒童中，約有38人患上帶狀皰疹，而每10萬名未接種疫苗的兒童中，有170人患上帶狀皰疹。此外，與僅接種第一劑水痘疫苗的兒童相比，接種兩劑推薦劑量水痘疫苗的兒童帶狀皰疹感染率更低。
水痘是一種曾經很常見的兒童病毒，會引起發燒和持續長達一週的皮疹，在兒童中很少導致死亡。在疫苗問世之前，每1000名患病美國兒童中，有兩到三人住院治療，每年約有100名兒童因此死亡。在青少年和成人中，病情通常更嚴重。
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嚴重的併發症，如感染和腦炎症可能會發生，以及永久性疤痕，但水痘更大的威脅是多年後可能發生的事情。感染後，水痘病毒仍然潛伏在神經根中，並可能重新啟用引起帶狀皰疹，帶狀皰疹通常在幾十年後發作，可能導致嚴重的長期神經痛或視力喪失。帶狀皰疹的正式名稱是帶狀皰疹，根據美國疾病控制與預防中心的說法，大約三分之一患過水痘的人會感染這種疾病，通常出現在中老年時期。帶狀皰疹感染率在過去二十多年裡一直在上升。雖然風險隨著年齡的增長而增加，但兒童也可能患上帶狀皰疹，尤其是當他們的免疫系統較弱時。
根據最新的國家免疫調查資料，約有91%的美國兒童接種了水痘疫苗，但這並不一定意味著他們不會患上帶狀皰疹。水痘疫苗是用活的減毒（弱化）水痘病毒製成的，因此哥倫比亞大學兒科傳染病學教授安妮·A·格爾雄解釋說，“毫不奇怪，它也可能在疫苗接種後變得潛伏”。“病毒已經被改變，因此疫苗很少引起症狀，但一旦你接種了疫苗，並且在自然感染後，你就會在神經元中攜帶這種病毒一生，”格爾雄說，她撰寫了一篇評論，與這項新的研究一同發表，該研究於6月發表在《兒科學》雜誌上，她沒有參與這項工作。
先前對小群體的研究發現，關於接種水痘疫苗的兒童帶狀皰疹發病率的結果相互矛盾，年長的兒童發病率較低，而幼兒發病率較高。在這項新的研究中，研究人員分析了近640萬名兒童（從新生兒到17歲）的醫療記錄，這些兒童在2003年至2014年間在西部、西北部和中西部的六個醫療保健機構接受治療。他們查看了從孩子出生或進入醫療系統到18歲（或離開系統）的記錄，因此不包括18歲以後的任何帶狀皰疹感染。一半的兒童在整個研究期間的至少一部分時間裡接種了疫苗；另一半沒有接種疫苗。
作者發現，一劑疫苗可將帶狀皰疹感染減少78%，但幼兒除外。接種疫苗的一歲兒童的帶狀皰疹發病率明顯高於未接種疫苗的兒童，儘管接種疫苗兒童的這種風險增加在兩歲時消失了。作者懷疑，幼兒的較高風險“可能與非常年幼兒童的發育中的免疫系統有關”，主要研究作者、俄勒岡州波特蘭市凱撒永久西北健康研究中心高階研究員希拉·韋恩曼說。
她補充說，這並不意味著對於第一劑疫苗，將疫苗接種推遲到建議的一歲之後是明智的。兒童不接種第一劑疫苗的時間越長，他們就越有可能感染野生水痘病毒——“甚至可能將其傳播給太小而無法接種疫苗的幼兒”，韋恩曼說。“因此，堅持目前的建議可能更有意義。”（韋恩曼的三位合著者已從製藥公司默克公司獲得其他研究的資助，該公司生產水痘疫苗。）
即使是未接種疫苗的兒童似乎也從疫苗的使用中受益。儘管從2003年到2007年，未接種疫苗的兒童的帶狀皰疹病例略有上升，但從2003年到2014年，兒童的總體發病率下降了72%。在疾控中心開始推薦第二劑水痘疫苗四年後，未接種疫苗兒童的帶狀皰疹病例開始迅速下降，可能是因為群體免疫，韋恩曼說。群體免疫指的是一種疾病難以在高度疫苗接種人群中傳播的能力。在這種情況下，群體免疫對帶狀皰疹發病率的影響將透過保護未接種疫苗的兒童首先免於患上野生水痘來實現，從而預防以後的帶狀皰疹。然而，隨著年齡的增長，未接種疫苗的兒童仍然容易感染水痘（以及因此導致的帶狀皰疹）。
“這項研究比以往任何時候都更清楚地表明，水痘疫苗的好處不僅僅是預防水痘，”艾奧瓦州得梅因市布蘭克兒童醫院的全科兒科醫生內森·布恩斯特拉說，他與他人共同主持了Vax Talk播客，並且沒有參與這項研究。“現在有非常好的證據表明，疫苗可以預防水痘日後的嚴重併發症，而帶狀皰疹真的很可怕，”他指出，尤其是因為它可能出現在皮膚的任何地方，包括面部和眼睛。布恩斯特拉說，這項研究的大量人口規模和12年的持續時間，以及它發現的感染率的巨大差異，也將有助於醫生向家長解釋疫苗的好處。
目前有兩種帶狀皰疹疫苗：Zostavax，適用於60歲及以上的成人；以及效果更好的Shingrix，於2017年批准，適用於50歲及以上的成人。但目前尚不清楚接種過水痘疫苗的兒童在老年時是否需要接種帶狀皰疹疫苗。“我們需要繼續跟蹤接種過疫苗的兒童佇列，看看會發生什麼，”格爾雄說，儘管她預計帶狀皰疹對他們來說不會是一個大問題。目前還沒有關於研究組成人帶狀皰疹發病率的大量資料，因為疾控中心在1996年首次推薦該疫苗，因此第一代接種該疫苗的人目前才20歲出頭。帶狀皰疹在50歲以後變得更加常見。
然而，最初患水痘的兒童越少，以後患帶狀皰疹的可能性就越小。“由於人群中的疫苗接種覆蓋率一直在隨著時間的推移而增加，”韋恩曼說，“可能這些[帶狀皰疹]發病率將繼續下降。”