在美國國立衛生研究院 (NIH)，大型科學正面臨巨大壓力。21世紀初的輝煌日子已經過去，當時五年內機構預算翻了一番，使其能夠建立數十個擁有自己大型專項預算的專案。自三月份以來，強制性的政府削減開支（稱為自動減支）已經從 NIH 本已緊張的預算中削減了 5%。現在，各研究所所長正在評估這些耗資巨大的遺留專案的未來，並關閉其中一些專案。鑑於目前的環境，所長們正在思考，他們有限的資金是否能更好地用於資助競爭性撥款申請，目前超過 80% 的申請被拒絕。
“在充滿財政挑戰的時期，我們有責任退後一步，審視我們如何投資資金，”喬恩·洛施說，他於八月份接管了位於馬里蘭州貝塞斯達的國家普通醫學研究所 (NIGMS)。他說，預算緊縮促成了他對削減專案的決定，並且他所在研究所的首要任務應該是資助研究人員提出的研究，而不是 NIH 設計的專案。
變革已經開始。九月份，NIGMS 宣佈將逐步取消蛋白質結構計劃 (PSI)，該計劃自 2000 年以來每年獲得約 7000 萬美元的專項資金，用於開發結晶蛋白質和預測其結構的方法。11 月 1 日，該研究所宣佈，其藥物基因組學研究網路（研究基因如何影響藥物的有效性）將失去受保護的預算，該預算在其 13 年的生命週期中為其帶來了 4.04 億美元。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
NIGMS 的一個諮詢委員會的結論是，PSI 是成功的，但已經走到了盡頭。洛施說，藥物基因組學領域在 2000 年研究網路開始時還是新興領域，現在已經足夠成熟，其科學家可以與其他領域的撥款申請者有效競爭。“現在是時候讓這些東西飛起來，獲得自由了。”
對於那些認為 NIH 應該發放更多小額撥款的研究人員來說，NIGMS 的例子是受歡迎的。特別是 PSI，一直備受爭議。在其第一階段，資金在九個結構生物學研究聯盟之間分配，每個聯盟每年將繼續生產數十個蛋白質結構——其崇高的目標是最終預測自然界中可能存在的大部分氨基酸序列的結構。
史蒂文·阿爾莫是紐約阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的晶體學家，也是其中一個聯盟的負責人。他說，該計劃加速了機器人結晶系統和自動化高通量結構篩選等技術的發展。他補充說，所有結構生物學都受益於這些進步，以及已存入 PSI 結構生物學知識庫的數千個已解析的蛋白質結構（自然出版集團與 NIGMS 合作維護該資料庫）。
但布蘭代斯大學位於馬薩諸塞州沃爾瑟姆的晶體學家格雷戈裡·佩茨科反駁說，PSI 產生的許多結構都基於理論模型，結果與生物學功能無關。他說，如果 PSI 的預算轉而資助數百名個體研究人員，讓他們各自競爭研究特定結構，他們可能會提出更多相關的蛋白質。他很高興該計劃正在關閉。“在其心臟上釘上木樁，將其埋葬在裝滿其本土土壤的棺材中——盡一切努力阻止它再次崛起，”他說。
部分是由於此類批評，PSI 在 2010 年改變了方向，開始了新的階段：PSI:生物學，該階段指導四個中心研究生物學家認為特別重要的結構。例如，阿爾莫的小組現在正在研究參與免疫系統的蛋白質，以尋找可能用作藥物或藥物靶點的分子。他很失望 PSI 在新階段剛剛變得富有成效時就被關閉。“我們擁有獨特的資源，並且我們有能力開始以強大的方式應用它，”他說。
但貝塞斯達美國細胞生物學學會執行主任斯特凡諾·貝爾圖齊表示，NIGMS 做出了正確的決定。他認為，戰略性地削減開支以取消整個專案，比削減所有專案並削弱所有人要好。
這種方法也適合貝塞斯達國家神經疾病與卒中研究所 (NINDS) 所長斯托裡·蘭迪斯，該研究所已經開始了此類變革。2009 年，NINDS 只能保證為其收到的前 9% 的撥款申請提供資金。因此，蘭迪斯說，該研究所開始密切關注大約在 2000 年左右開始的大型、長期遺留專案，並結束了大約 15 個效率低下或過時的專案。這在過去四年中為該研究所節省了約 3000 萬美元。結束無效的臨床試驗又節省了 9200 萬美元。NINDS 現在保證為 14% 的撥款申請提供資金。
“問題不在於大型科學，而更多在於確保我們有效地管理我們的資金，”蘭迪斯說。的確，NINDS 不會很快放棄大型專案：有爭議的腦計劃旨在開發繪製神經迴路的技術，可能會在 2014 年從 NIH 獲得 4000 萬美元的資金——其中大部分來自 NINDS。
儘管如此，緊張的預算似乎確實在加強 NIH 啟動的各個大型專案的更高標準（參見 D. SarewitzNature502,595; 2013）。賓夕法尼亞州匹茲堡大學個性化醫學研究所所長、前 NIGMS 所長傑里米·伯格說，這才是應有的做法。伯格不認為更多的錢必然會產生更好的科學：2010 年，他進行了一項分析，發現資金適中的中型實驗室效率最高（參見 Nature468,356–357; 2010）。
然而，伯格不希望大型科學消失。他說，總有一些問題只能透過大型計劃來解決——這些專案只需要有明確且相關的目標。“我的強烈感覺是，NIH 的目標是努力促進 NIH 的使命，即改善國民健康，”他說。“這不是科學家的就業計劃。”
洛施說，NIGMS 在未來一年可能會有更多變化，但他強調，這不會是大型科學和小實驗室之間的戰鬥。“人們建立了研究者發起的專案與團隊科學的二分法，但這並不是我們正在進行的對比，”他說。而且，中等規模的類別可能有增長空間。洛施說，NIGMS 正在研究新的資助機制，例如具有多位首席研究員的撥款，以及由來自不同領域的科學家組成的“超級團隊”。