自從收購 Twitter 以來，億萬富翁埃隆·馬斯克一直試圖讓該平臺更具吸引力和盈利能力。他正試圖將該平臺從廣告驅動模式轉變為基於訂閱的模式，並且他已經解僱了一半的員工。用他自己的話說，計劃是“做很多蠢事[並]保留有效的方法。” 到目前為止，這種改造 Twitter 的方法正在造成混亂；許多廣告商已經撤回資金，專家預測，在人手不足的情況下如此快速地更改程式碼將破壞該網站。
馬斯克似乎認為這些都是成長中的煩惱，是他修補過程中固有的。這種心態幫助了他的其他商業冒險，例如他的太空探索公司 SpaceX。這是因為，在開發火箭方面，修補是有價值的。每次發射的成功和失敗都會啟發設計調整，以提高效率、安全性和穩定性；如果測試無人機在駁船上爆炸，這次挫折可以教會工程師如何在下次更好地著陸。
太空旅行可能非常複雜，但它並非特別複雜。複雜的事物涉及許多以簡單、易於理解和可預測的方式相互作用的部件。對於太空任務的所有小部件，整體是各個部分的總和：人們仍然可以僅從藍圖和飛行計劃中弄清楚火箭是如何工作的、它做什麼以及它要去哪裡。自從阿波羅計劃以來，科學家們已經開始對各個部分以更細緻的方式相互作用的系統進行分類和理解，這些相互作用產生的模式超出了這些部分的總和。電網、生態系統、全球氣候和我們自己的行為都是這種複雜系統的例子。在社交網路上，個人之間的互動會產生令人眼花繚亂的反饋迴圈和混亂的互動，這些互動使簡單的數學模型幾乎無法用於預測未來，更不用說控制未來了。馬斯克的賭注是將他的修補哲學應用於 Twitter，將把他帶到前所未有的境地：擁有一個大型、健康且盈利的社交網路。問題在於，與月球或火星不同，我們不知道如何到達那裡——這是一個工程修復無法解決的挑戰。
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這並非缺乏嘗試。今天的網際網路擁有一個龐大的數字社交網路生態系統，這是幾代最聰明的人花費數十億美元並在幾十年中構建起來的。這些網路的出現都有一個共同的目標，即以可持續產生利潤的方式連線人們。然而，儘管網際網路研發的努力使阿波羅太空計劃相形見絀，但這些平臺仍然放大虛假資訊，煽動暴力和種族滅絕，損害心理健康，破壞公共衛生和侵蝕民主程序。即使它們的盈利能力也岌岌可危，科技公司面臨股價下跌和大規模裁員。不幸的是，對於馬斯克來說，他的商業方法不太可能解決這些問題，即使它確實帶領 SpaceX 取得了成功。
與運營社交媒體網站相比，開發安全的火箭似乎更加困難——而且這當然是一個巨大的挑戰。首次將宇航員送上月球的土星五號火箭必須濃縮並安全釋放足夠的能量才能逃脫地球引力；或許更雄心勃勃的是開發一種制導系統，該系統可以安全可靠地將其運送到月球表面並完整地帶回家。然而，包含所有必要數學運算的指令可以由一臺計算機處理，該計算機的功率比您正在閱讀本文的任何裝置都低一百萬倍。
之所以有可能在無法執行智慧冰箱的計算機上引導火箭到達月球，是因為所需的數學運算可以輕鬆解決——即使是人類也可以解決（極其有才華的人類，確切地說）。軌跡和校正可以歸結為物理學中眾所周知的方程，並且輸入可以對映到可預測的結果。這些相同的方程式對於今天的 SpaceX 和一代人之前的 NASA 一樣有用。航天器工程的過程是安全地實施這些眾所周知的方程並輸入期望的目的地。從這個意義上講，解決 SpaceX 的問題是複雜的，但不是複合的。
然而，在購買 Twitter 時，埃隆·馬斯克已經從複雜挑戰的世界冒險進入了複雜挑戰的世界。他在特斯拉開發完全自動駕駛汽車的專案中嚐到了這一點。為此，挑戰不是來自開發制導系統，而是來自車輛、人類和環境之間的互動。沒有一套簡單的方程式可以表明行人和司機或他們周圍的物體在每種情況下會如何表現——或者汽車如何完美地避開這些障礙物到達目的地而不會造成傷害。同樣，我們缺乏一套明確的數學理論來指導我們的社會系統度過未來一年，更不用說未來的某個遙遠的時刻了。
社會關係的複雜性多年來一直困擾著社交媒體平臺，導致看似無關緊要的政策產生巨大的意外影響。旨在推動使用者參與度的演算法無意中在全球範圍內放大了右傾政治家。允許使用者傳播假新聞的放任自流的稽核政策影響了多次選舉，並在疫情期間阻礙了公共衛生。就在本週在 Twitter 上，馬斯克決定更改驗證政策（Twitter 使用者確保帳戶真實性的一種方式）導致大量欺騙性帳戶冒充真實人物和品牌分享笑話和惡作劇，最終迫使該網站暫停其新的訂閱計劃。
不僅社交媒體的問題尚未解決，我們甚至沒有對為什麼這些相同的問題不斷出現在彼此之間幾乎沒有相似之處的技術中做出連貫的解釋。為什麼像 WhatsApp 這樣的簡訊平臺和像 YouTube 這樣的影片託管網站會遇到類似的虛假資訊傳播和使用者激進化問題？如果有一些簡單的設計調整可以解決這些挑戰，同時保持社交平臺的盈利能力，那麼設計師們早就找到了它們。
即使馬斯克認為他的火箭科學修補方法可以解決這些問題，他也需要意識到風險要高得多。太空中可能發生的最糟糕的事故——儘管很悲慘——將造成數十人的生命損失，而經濟損失對於這位億萬富翁的財富來說只是一個舍入誤差。對於社交媒體，他不能投入資金進行多次幾乎沒有人為後果的測試執行。相反，關於數字社交系統設計的決策可能會影響數百萬人，改變全球政策，並動搖整個金融系統。
在 Twitter 上，馬斯克對火箭上的宇航員的福祉所感受到的任何擔憂都必須放大到整個國家或群體，他們的命運懸而未決。像言論自由這樣模糊的原則無法像引導火箭一樣引導社會。最終，一些具體的指導方針必須寫入程式碼，每一行程式碼都是一個航向修正，將社會轉移到一個方向或另一個方向，但我們不清楚我們應該去哪裡或如何到達那裡。在將 Twitter 視為火箭的過程中，他無意中改變了它的航向，而我們所有人都在船上。在駁船上爆炸不是一個學習機會。
這就是埃隆·馬斯克或任何個人擁有社交媒體平臺的核心問題。很明顯，工程決策會影響整個社會，但我們沒有一個框架來預先衡量這些影響。我當然沒有關於我們應該如何處理社交媒體的所有答案——沒有人有。但快速行動和打破常規顯然是錯誤的方法。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。