一項新研究表明，大西洋藍鰭金槍魚體內高毒性汞汙染水平正在迅速下降。這一趨勢並不影響對罐裝金槍魚（主要來自其他金槍魚物種）的建議食用量限制，也不反映其他海域的趨勢。但這確實代表了金槍魚和汞之間長期存在的、令人擔憂的聯絡的重大突破。自 1970 年紐約市一位化學教授在一罐金槍魚中發現汞含量超標並引發全國召回以來，公眾一直對此感到擔憂。金槍魚消費仍然是美國人飲食中大約 40% 的汞汙染的來源。而來自所有來源的汞暴露仍然是一個重要問題，因為它會導致估計每年在這個國家出生的 30 萬到 60 萬嬰兒的認知障礙。
這項新研究於 11 月 10 日在網上由《環境科學與技術》發表，直接將這種下降與北美汞排放量的減少聯絡起來。這種減少大部分是由於發電廠和工業界在市場上轉向非煤炭燃料，而煤炭是汞排放的主要來源。聯邦政府實施的汙染控制要求也減少了汞排放。
然而，這兩方面的進展都可能會逆轉，當選總統唐納德·特朗普承諾要振興美國煤炭工業，部分原因是清除此類法規。
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對於這項新研究，一個由六名研究人員組成的團隊分析了 2004 年至 2012 年間商業漁業捕撈的近 1300 條大西洋藍鰭金槍魚的組織樣本，其中大部分是在緬因灣捕撈的。他們發現，汞濃度水平每年下降超過 2%，在短短九年內總共下降了 19%。
儘管研究人員意識到北美大氣中汞的含量正在下降，但當這種改善也出現在魚肉中時，還是讓他們感到驚訝，該研究的合著者、石溪大學的海洋生物地球化學家尼古拉斯·費舍爾說。大西洋藍鰭金槍魚是處於食物鏈頂端的體型大、移動速度快的捕食者，平均壽命為 15 至 30 年。這些特徵使它們非常適合積累汞和其他環境汙染物。“我們很容易就預計，這種魚要顯示出恢復的跡象可能需要一個世紀的時間，”費舍爾說。相反的發現“告訴我，我們不只是要對這些魚體內的高汞含量感到束手無策。我們可以對此做些什麼，並獲得相當快的結果。”
這項研究也令人驚訝，因為汞在環境中壽命很長，馬薩諸塞理工學院的大氣化學家諾埃爾·埃克利·塞林說，她沒有參與這項研究。地表水反映了近期汞排放量的變化，而早期工業時代的過去排放物可以在深海中持續存在數個世紀。
根據2015 年的一項研究，大西洋沿岸的藍魚中的汞汙染水平也有所下降。但加州大學聖克魯茲分校的生物地球化學家卡爾·蘭博格（他沒有參與這兩項研究）指出，該評估是基於不太可靠的資料，並且是在壽命較短的物種中進行的。藍鰭金槍魚的發現“表明，即使是我們認為具有一定化學惰性的漁業，如果你停止向系統中排放汞，也可以清理乾淨，”他說。藍鰭金槍魚是一種非常珍貴的魚類，主要在日本銷售，今年早些時候，一條魚在拍賣會上拍出了 118,000 美元 的高價。大西洋和太平洋品種均被列入國際自然保護聯盟 瀕危物種紅色名錄，屬於瀕危物種。
這項新研究出爐之際，全球汞排放量仍在繼續上升，特別是在太平洋地區，美國消費的許多金槍魚和其他海鮮都來自那裡。這種每年約 3.8% 的增長主要是由於中國、印度和其他亞洲國家對燃煤發電廠的依賴增加所致。
儘管當選總統特朗普在競選時承諾要振興美國煤炭工業，但包括來自廉價天然氣的競爭在內的經濟因素，使得美國煤炭的復甦不太可能。甚至美國參議院多數黨領袖米奇·麥康奈爾，他在八年中一直指責奧巴馬政府導致煤炭的衰落，也開始收回在華盛頓特區共和黨控制下情況會有很大不同的想法：“是否能立即讓企業恢復生意，很難說，”他 11 月 11 日在肯塔基州的一次聽眾會上說，“因為這是私營部門的活動。”
無論如何，由公用事業公司資助的非營利組織電力研究所 (EPRI) 預計，到 2017 年，美國發電廠的汞排放量將比 2010 年降低約 85%。計劃退役的燃煤發電廠，加上已經安裝的旨在遵守環境保護署 法規的汙染控制升級，將推動預期的下降。這些法規面臨持續的法律挑戰，但“你無法‘撤銷’你已經投入的控制措施，”EPRI 空氣質量分析師倫納德·萊文說。
塞林指出，更大的擔憂是特朗普放棄奧巴馬政府主要氣候變化倡議的計劃。這些倡議包括《清潔電力計劃》，該計劃將設定一個逐漸降低的電力公司碳汙染國家限制，以及最近簽署的 2016 年《巴黎協定》，其中 193 個國家承諾各自限制碳汙染。美國也是《關於汞的《水俁公約》》的締約方，該條約旨在減少全球汞排放，並可能於 2017 年生效。（該名稱來自日本水俁市，20 世紀最可怕的環境災難之一的發生地，海產品中的汞汙染導致了嚴重的出生缺陷和其他疾病。）
“這些問題是相互關聯的，”塞林說。“燃燒更多的煤炭會產生更多的二氧化碳和更多的汞，而這些都與美國人民的健康直接相關。未來汞排放的真正取決於亞洲的能源，並且需要“美國參與鼓勵”使用煤炭以外的能源進行能源生產。如果全球不放棄煤炭，那麼北美迄今為止在汞方面取得的所有進展最終都可能是徒勞的。”