當選總統唐納德·特朗普表示，他熱愛NASA，“太空非常棒”，儘管“我們也必須修復我們的坑窪”。這些言論——是他在2015年11月在新罕布什爾州曼徹斯特一次活動中，對一位詢問NASA的10歲男孩說的——後來證明是特朗普在他的總統競選期間，就國家太空計劃所提供的最富資訊量的內容。
लगभग一年後，當他在NASA肯尼迪航天中心附近的佛羅里達州“太空海岸”競選時，特朗普就其太空政策計劃提供了更多細節，誓言透過與新興的商業航天工業建立節約成本的夥伴關係來振興該機構。根據競選團隊隨附的專欄文章，特朗普領導下的NASA將從“近地軌道活動的後勤機構”轉變為太空飛行強國，其崇高目標是在“本世紀末對整個太陽系進行人類探索”。
截至目前，特朗普在他的公開宣告或他的百日議程中，沒有進一步提及太空，而是討論了關於貿易、能源、國家安全、移民和經濟的行政措施。事實上，截至本文撰寫之時，據知特朗普的NASA過渡團隊的成員尚未與NASA高階官員會面，後者已經等待了數週的討論開始。
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喬治·華盛頓大學的高階太空政策專家約翰·洛格斯登說：“特朗普與我們以往選出的任何人在價值觀和行為模式上都不同。我的邏輯告訴我，一個競選‘讓美國再次偉大’的人會將太空計劃視為美國偉大的象徵之一。但這只是邏輯——幾乎沒有證據表明情況確實如此。我們仍然不真正知道誰在大多數問題上聽取了他的意見，所以我們不能太有把握地說他將或不會對幾乎任何事情做什麼。”
特朗普在其總統任期內採取的行動，確實可能決定美國是否會向水星、冥王星以及介於兩者之間的每個地方派遣宇航員。 特朗普將在NASA正處於一個十字路口時接管該機構，這個十字路口註定將定義美國民用太空計劃的未來許多年。
NASA上次將人類送出地球軌道是在1972年，那是阿波羅登月任務的最後一次。 在此後的幾十年裡，其預算的大部分用於太空梭和建造國際空間站（ISS），將宇航員限制在近地軌道，並導致批評者將NASA標記為一個漂泊不定的機構。 最近，隨著太空梭長期退役，國際空間站的建設基本完成，NASA獲得了重新開始的機會。 在前任布什和奧巴馬政府的領導下，NASA轉向大力押注其未來，對新型重型運載火箭、星際飛船、地球觀測衛星和觀星太空望遠鏡進行了數十億美元的投資——所有這些都計劃在特朗普總統任期內首次亮相。 與此同時，NASA開始向私人航天飛行行業投入數十億美元的刺激資金，尋求透過將例行火箭發射外包給SpaceX等商業供應商來降低進入太空的成本。
這些舉措旨在開啟美國太空科學和探索的新黃金時代，奧巴馬政府計劃從2020年代的人類小行星任務開始，然後在2030年代進行火星之旅。 或者，這些計劃中的一部分或全部可能被特朗普故意或無意地廢棄，特朗普在其執政的頭100天內承諾推行數萬億美元的減稅計劃，以及一項為期十年的萬億美元基礎設施計劃，以升級美國道路、橋樑、隧道和機場。 如果這兩項提案都獲得透過，收入可能大幅下降，支出增加，這將可能需要在聯邦政府的大部分部門大幅削減預算，可能導致NASA（和許多其他機構）因資金急劇下降而大大削弱。
當然，沒有人真正知道特朗普不斷變化且經常自相矛盾的政策宣告中，哪些應該認真對待。 特朗普為NASA提出的宏偉的百年願景，是否會在他執政白宮期間及以後持續下去？ 美國太空探索能否在他的減稅承諾以及“是的，修復坑窪”的承諾中倖存下來？
領導力問題
特朗普的競選活動建立在撼動華盛頓的承諾之上，他執政的頭100天對於聯邦政府來說可能是動盪的，但對於NASA來說，這可能更像是一個蜜月期，暴風雨前的平靜。
特朗普太空政策計劃最能說明問題的發展，可能是他對NASA局長的選擇，該職位目前由奧巴馬任命的前宇航員查爾斯·博爾登擔任。 按照傳統，博爾登將在特朗普上任後不久提交辭呈，讓即將上任的總統有機會拒絕該辭呈，或接受辭呈並提名新人。 如果特朗普選擇一位資深的NASA內部人士，或來自波音或洛克希德·馬丁等老牌航空航天公司的管理人員，這可能預示著他的政府打算保留許多正在進行的專案。 其中最主要的是NASA的太空發射系統（SLS）重型運載火箭及其配套的獵戶座飛船，兩者都計劃在2018年末開始首次飛行。 另一方面，任命一位國會預算鷹派人士，或來自SpaceX或其他新興太空發射公司的代表，可能預示著該機構的實踐和優先事項將進行重啟。 然而，無法保證特朗普的選擇會很快到來：在最近的三位NASA局長中，只有一位是在總統執政的頭100天內被提名的。
據最初報道，特朗普NASA過渡團隊的負責人是馬克·阿爾布雷希特，他是一位航空航天主管和政策分析師，曾在老布什總統時期擔任國家太空委員會（NSC）的執行主任，NSC是一個協調美國民用、軍事和私營部門太空活動的諮詢機構。 阿爾布雷希特是布什“太空探索倡議”的設計者之一，這是一項從1989年到1993年的短暫努力，旨在將宇航員送回月球並前往火星。 由於其龐大的估計成本，比爾·克林頓總統在1993年放棄了該計劃，以及NSC，NSC在1992年被行政命令解散。 阿爾布雷希特可能領導NASA過渡團隊是有道理的，因為特朗普競選團隊已宣告打算重建NSC。
然而，11月29日，特朗普的團隊宣佈，阿爾布雷希特已被分配到國防部的過渡工作。 眾議院科學小組委員會前政策主管、NASA前戰略規劃師克里斯·尚克將參與特朗普的NASA過渡團隊。 尚克可能領導NASA過渡團隊暗示，當選總統特朗普希望對太空機構進行的任何改變，都很可能與國會共和黨多數派的意願保持一致。
據特朗普競選團隊太空政策平臺共同作者、前國會議員羅伯特·沃克稱，無論誰負責NASA過渡工作，都可能將重建NSC作為一項關鍵的早期任務。
沃克說：“在頭100天裡，我們可能會看到委員會是否真正成立並配備成員。 這將是一個非常重要的訊號，表明為競選設想的太空政策是否會得到實施，因為委員會是其基礎點。” 儘管如此，NSC的重新出現本身並不是美國太空計劃未來的藍圖； 相反，這是一個制定計劃的計劃。
如果特朗普的NSC遵循與其早期形式相同的框架，它將由當選副總統邁克·彭斯領導，他在10月份在佛羅里達州的一次競選活動中，對NASA和民用太空計劃表示了口頭支援。 至於其其他尚未確定的成員，儘管他們可能對美國太空政策產生深遠影響，但他們無需參議院確認聽證會。
洛格斯登說，由於NSC是透過比爾·克林頓的行政命令解散的，特朗普可以透過他自己的行政命令重建它。 但在特朗普這樣做之前，他可能需要一個預算來資助其活動。 洛格斯登說：“頭100天將包括提交預算，該預算將為政府的意圖提供重要線索。” 然而，根據參議院共和黨多數黨領袖米奇·麥康奈爾的評論，特朗普的預算可能不會在他總統任期的頭100天內生效。 政府目前的資金由一項臨時“持續決議”提供，該決議將於12月9日到期。 麥康奈爾表示，他傾向於在該決議到期前透過立法，為政府提供資金，直到當前的財政年度結束，即2017年9月。
資助地球和太空探索
無論特朗普的第一個預算提案何時到來，它無疑將改變NASA內部的資金分配。 根據競選團隊提出的將NASA轉向深空探索的目標，以及共和黨對氣候變化研究的普遍敵意，許多專家認為，特朗普的第一個預算將攻擊NASA 20億美元的地球科學部門。 在奧巴馬政府期間獲得50%的預算增長後，NASA地球科學部門的預算在特朗普領導下可能會減少，如果它沒有完全消失：沃克和其他特朗普競選顧問建議，NASA的地球觀測衛星艦隊應轉移到其他機構，例如國家海洋和大氣管理局。
沃克說，減少NASA對地球科學的重視，將釋放更多資金供該機構用於其他科學事業，例如發射探測器前往木星的冰冷海洋衛星歐羅巴，或建造新的太空望遠鏡來研究其他恆星周圍的類地行星以及宇宙的起源。 NASA現有的行星科學和天體物理學任務，例如火星上的軌道飛行器和探測車，或即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，目前享有廣泛的兩黨國會支援，因此似乎不太可能在特朗普的預算中遭受削減。
同樣，NASA載人航天計劃尚未完成的皇冠上的寶石——SLS火箭及其獵戶座飛船——也受到國會中有權勢的支持者的良好保護，例如阿拉巴馬州參議員理查德·謝爾比、德克薩斯州參議員特德·克魯茲以及佛羅里達州參議員比爾·納爾遜和馬可·盧比奧，他們都在各自的州擁有相關的NASA中心。 克魯茲、納爾遜和盧比奧正在發起一專案前正在參議院審議的法案——《2016年NASA過渡授權法案》——旨在繼續資助該航天機構的高調專案組合，包括SLS、獵戶座、國際空間站和韋伯太空望遠鏡。 一項提議削減這些專案資金，轉而例如在與SpaceX和其他商業發射供應商簽訂合同上花費更多資金的預算，可能會引發一場醜陋的國會鬥爭，特朗普政府不一定能贏得這場鬥爭。
然而，對於奧巴馬政府的一項核心NASA倡議：小行星重定向任務（ARM）來說，情況並非如此，該任務提議使用SLS、獵戶座和其他正在開發的資產，將一塊小型太空岩石拖入高月球軌道，宇航員可以在那裡訪問和研究它。 國會中的共和黨人毫不掩飾他們認為ARM是浪費時間和金錢，並提出了立法（尚未透過）禁止NASA為其提供資金。 洛格斯登說，鑑於缺乏國會支援，特朗普可以透過在他的預算中不提及ARM來簡單地扼殺它。 或者，他可以簽署一項行政命令，禁止NASA從事該專案。
沃克說，可以肯定的是，特朗普的“太空政策並沒有考慮真正增加NASA的支出”。 它可能必須在沒有大幅增加預算的情況下，完成現在和將來被要求做的一切，並且極有可能面臨大幅預算削減。 而這比其他任何事情都更可能對太空機構及其計劃來說是一個非常糟糕的訊息。
“特朗普數萬億美元的減稅計劃和類似規模的鉅額支出計劃，以及在所有聯邦機構重新實施‘自動減支’，可能會將非國防可自由支配支出推至現代歷史的最低點，”行星協會太空政策主管凱西·德雷爾說。 聯邦預算目前約為每年4萬億美元，其中3萬億美元用於社會專案的強制性支出。 在剩餘的1萬億美元中，超過一半用於國防，剩下的“非國防”可自由支配預算用於資助聯邦政府的每一項其他活動，無論是發射火箭還是修建道路。
致國際空間站及更遠
洛格斯登警告說，特朗普總統任期代表著NASA和其他聯邦機構的未知水域。 在NASA應如何處理其在國際空間站中的參與，以及接下來應將人類送往何處的問題上，這一點尤為明顯。
透過購買美國宇航員在俄羅斯聯盟號火箭上的座位，該機構目前在國際空間站維持著一個乘員組，但NASA目前的計劃是在2024年退役或退出空間站。 特朗普的太空政策平臺建議，NASA在為國際空間站重新補給人員和貨物方面的大部分作用，可以由私營公司和其他國際合作夥伴承擔，並且空間站本身可以進行翻新，並在2024年最後期限之後繼續飛行。 這將釋放資金，以繼續NASA奧巴馬時代的火星之旅，或者，更可能的是，推遲火星之旅，轉而使用SLS和獵戶座首先執行返回月球的墊腳石任務。
德雷爾說，從技術上講，從火星轉向月球很簡單。 “SLS的設計採用了以能力驅動的方法，沒有考慮目的地，因此您可以從火星轉向月球，並保留您的大部分專案要素。” 特朗普政府可能會偏愛這種方法，部分原因是受到了前眾議院議長、特朗普的堅定盟友紐特·金裡奇的影響，他長期以來一直倡導重返月球。
然而，管理這種轉變的複雜地緣政治可能被證明是令人望而卻步的。 雖然NASA很可能很快就擁有一枚非常有能力的火箭和一個載人飛船，但它缺乏資金或方向來開發著陸器，將宇航員送往月球或火星表面。 沃克個人提出中國作為一個強大的潛在合作伙伴的例子，可以確保國際空間站的未來，並幫助資助和建造國際人類前往其他世界的任務的著陸器，但國會立法目前禁止NASA與中國合作。 鑑於特朗普的競選言論激起了與中國發生貿易甚至軍事衝突的可能性，很難說他是否會在太空領域與該國合作。 相反，特朗普對俄羅斯總統弗拉基米爾·普京的積極言論，可能會促成美俄之間更強大的太空探索夥伴關係，超越國際空間站的範圍。
特朗普領導下的NASA是會堅持前幾任總統設定的路線，還是會尋求完全不同的方法，任何人都無法猜測。 從理論上講，重置NASA的計劃可能會刺激太空領域的變革性增長和發展。 然而，在實踐中，廢棄許多已經在進行的專案，將浪費已經花費的數十億美元，並可能再次使該機構漂泊不定。 可以肯定的是，隨著該機構接近新時代的門檻，一句歸因於其1960年代首次載人航天飛行的老話，很可能定義其命運：沒有錢，就沒有巴克·羅傑斯。 如果沒有特朗普在其整個總統任期內的持續支援——而不僅僅是頭100天——NASA很可能在近期內無所作為。
“儘管特朗普或任何其他人可能喜歡NASA，但現實是，它很少成為政治的驅動力，”德雷爾說。 “它只是隨著更大的趨勢而增長和萎縮，而可自由支配支出的趨勢正在下降…… 根據我們現在所知，這意味著NASA正面臨著非常困難，甚至可能是黯淡的未來。”