4月下旬，民主黨人奎西·姆菲姆 (Kweisi Mfume) 在馬里蘭州贏得了一場美國眾議院席位的特別選舉，以壓倒性優勢擊敗了他的共和黨對手。然而，比他贏得四分之三選票更引人注目的是，該選區超過 11 萬巴爾的摩人透過郵寄方式投了票。只有 1000 人在當地開放的三個投票中心之一進行了投票。在 6 月初的佐治亞州初選中，超過一百萬選民使用了郵寄選票，與之前的選舉相比大幅增加。在威斯康星州，選民們正在起訴，要求獲得更多此類選票，因為許多投票站已因應對新冠疫情而關閉，這使得在該州的初選中親自投票變得更加困難。
這只是疫情期間發生的一些政治鬥爭，當時許多人覺得在公共場合聚集進行諸如親自投票之類的事情風險太高。6 月 2 日，八個州和華盛頓特區舉行了初選，其中四個州因疫情而被推遲。在採取額外措施確保公民收到郵寄選票後，這八個州中有一半的投票率超過了 2016 年的水平。但其他州儘管採取了這些措施，仍然沒有達到預期。
公共衛生專家預測新冠病毒在今年秋天仍將構成威脅。美國人可以預料到，在 11 月的總統大選期間，一些保持社交距離的建議，例如與他人保持六英尺的距離和避免大型聚會，將繼續存在，屆時唐納德·特朗普將與喬·拜登展開角逐。政治科學家表示，郵寄投票的能力以及對親自投票危險性的態度（因黨派關係而異）可能會左右這場競爭。
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選舉官員正在實施多項措施，以允許人們安全投票，例如增加線上註冊和擴大郵寄投票。然而，這些措施在美國各地的推廣並不均衡。而且，到 11 月，各州的投票流程可能會有所不同。一些關鍵的搖擺州，如密歇根州、賓夕法尼亞州和威斯康星州，不會自動寄出郵寄選票，而是要求人們申請。另有 16 個州只允許有特殊原因（如殘疾）的人進行郵寄投票。
共和黨人長期以來一直斷言，郵寄投票有利於民主黨競爭者。（特朗普還錯誤地聲稱，這種投票方式會助長欺詐。證據表明並非如此。）但民主黨人反駁說，反對的原因是郵寄選票使得少數族裔、移民和年輕人更容易投票，而這些群體往往不會投票給共和黨人。例如，北卡羅來納州由共和黨控制的立法機構在發現非裔美國人更傾向於提前投票和投票給民主黨人後，限制了提前投票。
華盛頓特區智庫尼斯卡寧中心的政治科學家瑞秋·位元科弗 (Rachel Bitecofer) 表示，從理論上講，擁有健全的郵寄投票系統和對推翻特朗普充滿熱情的州可能會在 11 月迎來藍色浪潮。位元科弗對 2018 年中期選舉的預測基本正確。其他政治科學家表示，如果各州不實施廣泛的此類投票系統，那麼根據最近的民意調查，更害怕病毒的民主黨人可能會待在家裡。而這種情況將有利於選票上的共和黨人。
競選之路
疫情可能會抑制今年夏天的大型政治集會和會議，使候選人陷入困境：他們必須保障美國人的安全，但他們也需要團結選民並激發他們對競選的熱情。特朗普堅持認為，他的集會和共和黨全國代表大會將照常進行，儘管存在疫情，而且在北卡羅來納州州長反對在該州舉行完全出席的活動（據報道沒有保持社交距離措施）後，他已將部分代表大會移至佛羅里達州。然而，拜登在很大程度上已將他的競選活動轉移到網上，並計劃民主黨全國代表大會保持靈活。
賓夕法尼亞大學政治科學家馬克·梅雷迪思 (Marc Meredith) 表示：“我預計兩黨競選活動都將根據各自對國家應如何應對新冠疫情危機的整體敘述來安排競選活動。我還預計，特朗普與北卡羅來納州州長之間關於[共和黨代表大會]的衝突是特朗普競選活動與州和地方政府官員之間將反覆上演的衝突的預演，尤其是在民主黨州。”
但梅雷迪思表示，競選活動對選民投票率的影響往往被誇大了。一項長期存在的政治科學原則，稱為最低效應
假設認為，總統競選對投票決策的影響微乎其微。然而，他確實擔心疫情會限制選民登記。通常，帶有登記表格的志願者會在政治集會周圍閒逛，在大學校園設立桌子或敲開社群的門。這種親自進行的策略將會大大減少。“挨家挨戶的遊說是動員非選民成為選民的最有效方法之一，因為它會產生社會壓力，”梅雷迪思說。
耶魯大學 2000 年的一項研究發現，親自遊說大幅提高了選民投票率。位元科弗認為，此類選民登記工作是決定選舉的關鍵。她的模型認為，投票率，而不是搖擺選民，最終決定了誰贏誰輸。考慮到這種情況，競選活動可能會轉向動員其他技術，透過電話和網路鎖定新的選民。無論哪一方能夠做得更好，都可能改變選舉結果，使其對自己有利。
在家投票
與競選活動不同，總統選舉投票不能線上進行。郵寄選票似乎是解決受疫情困擾的選舉的明顯方法。儘管對過去選舉的研究表明，郵寄投票並沒有影響投票率而有利於民主黨或共和黨，但 2020 年正在顛覆這種觀念。
加州大學聖地亞哥分校的政治科學家薩德·庫瑟 (Thad Kousser) 表示，他過去對郵寄投票會損害共和黨的說法持懷疑態度。但在他最近進行了一項關於選舉過程和新冠病毒的調查後（結果於 4 月 30 日在一篇初步的、未經同行評審的論文中釋出），庫瑟修正了他的立場。“我認為我們正在看到一種新趨勢的證據，即一種新的黨派分歧正在就郵寄投票問題上展開，”他說。
當庫瑟詢問共和黨和民主黨人在沒有任何關於新冠病毒的資訊的情況下他們最喜歡的投票方式時，更高比例的民主黨人表示他們希望透過郵寄方式投票。當他詢問同樣的問題，並附帶關於新冠病毒傳播的科學預測時，黨派差距翻了一番。“在被提醒注意新冠疫情後，民主黨人和獨立選民更傾向於表示他們希望透過郵寄方式投票，”庫瑟說。“但共和黨人似乎沒有受到科學預測的影響。很明顯，當人們是否認為新冠疫情是重大風險並希望改變他們的行為時，存在兩極分化。”然而，他強調，他的調查考察了人們最喜歡的投票方式，並沒有表明共和黨人絕對不會透過郵寄方式投票。相反，它表明，如果有一系列選擇，在疫情期間，更多民主黨人會選擇郵寄投票而不是共和黨人。
俄勒岡州、科羅拉多州、猶他州、華盛頓州和夏威夷州這五個州已經建立了全郵寄投票制度，其中每個居民都會自動收到一張郵寄選票。在另外 29 個州和華盛頓特區，居民必須主動向選舉官員申請郵寄選票，但不必說明理由。佛羅里達州、北卡羅來納州、亞利桑那州、密歇根州、賓夕法尼亞州和威斯康星州這六個搖擺州都屬於第二類。其餘各州都有規定，僅允許公民在有特定理由（如年齡、疾病或殘疾）的情況下進行此類投票。但其中一些州表示，由於疫情，他們今年將允許更多郵寄投票。
這些政策，尤其是在搖擺州，意味著郵寄投票的黨派分歧可能會顯著影響誰將成為總統。如果支援率較低的共和黨人沒有及時申請選票，或者無法足夠多地前往投票站，民主黨候選人可能會在11月宣佈獲勝。強調這一點：在威斯康星州最高法院一場競爭激烈的初選中，郵寄選票更傾向於一位自由派候選人，而非一位保守派候選人，這表明自由派民主黨人透過郵寄投票，而保守派共和黨人則親自投票。《紐約時報》的一項分析發現，這位挑戰該席位的自由派候選人在郵寄選票中的表現通常比保守派現任者高出至少 10 個百分點。特別是在一個選區，保守派法官獲得了選舉日投票的 64%，而挑戰者則獲得了郵寄選票的 70%。這些郵寄選票幫助自由派贏得了選舉。
如果因為 COVID-19 而減少實體投票站的數量，郵寄投票在 11 月可能會顯得尤為重要。在威斯康星州初選中，密爾沃基通常的 180 個投票站中只有 5 個開放。招募足夠的投票站工作人員也可能會增加困難。皮尤研究中心的資料顯示，在過去兩次大選中，超過一半的投票站工作人員年齡在 61 歲或以上。在 2018 年的選舉中，27% 的這類工作人員的年齡超過 70 歲。這一群體面臨著冠狀病毒的最大威脅，並且被告知全年待在家中更安全。在威斯康星州和佐治亞州最近的初選中，到場的工作人員比平時少。這種擔憂是合理的：自從威斯康星州的初選以來，州衛生官員已經確定有 71 人在投票站感染了冠狀病毒。
郵寄難題
為了使郵寄投票在 11 月的選舉中順利進行，沒有自動郵寄選票的 45 個州需要加強基礎設施建設，無黨派研究組織“全國居家投票研究所”的執行長 Amber McReynolds 說，該研究所為選舉官員提供建議。她補充說，加強郵寄投票的努力需要“立即”開始。
“在醫療裝置方面，這與 COVID-19 病毒有很多相似之處，”McReynolds 說。“如果我們沒有做好準備，而且在許多方面，醫療保健系統也沒有做好充分的準備，那麼我們就會在最後一刻手忙腳亂。各州需要評估他們現在的需求，併發出訂單。”
她說，各州需要訂購諸如計票裝置（可以處理和計算大量缺席選票的高速掃描器）、大量生產郵寄選票的新印表機，以及可能帶有簽名驗證的選票分類技術等裝置。官員還需要確保部落土地上的美國原住民選民（他們可能無法獲得可靠的郵寄服務）可以在經過消毒的移動投票站投票。
如果沒有正確的裝置和程式，初選已經證明各州在 11 月會遇到麻煩。在印第安納州 6 月 2 日的初選中，州政府允許居民透過郵寄投票。但是一些申請缺席選票的人從未收到選票。華盛頓特區的選舉官員也難以滿足他們收到的所有郵寄選票申請，迫使選民在僅剩 20 個開放的實體投票站排長隊。在賓夕法尼亞州，該州去年透過立法轉向無需理由的郵寄投票方式，但在增加的缺席投票壓力下，該系統崩潰了。成千上萬的人收到了錯誤的選票。而且一週多後，仍有選票未被統計。
參議院民主黨人在 3 月份要求 20 億美元用於擴大線上選民登記、提前投票和郵寄投票的基礎設施建設。參議院多數黨領袖、肯塔基州的 Mitch McConnell 反對這一金額。最終，參議院通過了一項法案，僅為這種擴張提供了 4 億美元。
在大選期間，郵寄投票系統出現故障可能會透過使親自投票更加重要而損害拜登的利益。3 月份釋出的一篇預印本論文發現，共和黨人比民主黨人更不可能採取社交疏離措施，這可能是由於對疾病傳播預測的懷疑與 Kousser 的發現相同。“如果民主黨人因為冠狀病毒而採取更多預防措施，我們可能會看到他們的投票率不如沒有疫情時那麼高，”該研究的合著者、雪城大學的政治科學家 Shana Kushner Gadarian 說。“這非常令人不安。”
當然，在選舉日之後才能知道病毒實際上會對每位候選人在 11 月的投票率產生什麼影響。初選的早期證據，加上全國調查的結果表明，擴大郵寄投票將有利於拜登。共和黨強大的選民登記工作仍然可以抵消這一優勢。如果各州不願意或無法加強郵寄投票基礎設施——尤其是在六個戰場州——並且足夠多的拜登支持者太擔心疾病而無法親自投票，而他的對手的選民感到不受阻礙，那麼疫情可能會為特朗普的連任鋪平道路。
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