總統唐納德·特朗普堅稱他想要清潔的水。在上週對國會的演講中，他發誓要“促進清潔的空氣和清潔的水”。在去年11月接受《紐約時報》的採訪時，他說，“清潔的水，水晶般清潔的水至關重要。” 然而，具有諷刺意味的是，這位總統剛剛簽署了一項行政命令，該命令可能會汙染許多美國人的飲用水源。
2月28日，特朗普下令審查《清潔水規則》，目的是將其撤銷。貝拉克·奧巴馬總統於2015年6月最終確定了《清潔水規則》，以澄清根據1972年《清潔水法》（聯邦水汙染的主要法律），聯邦政府可以監管哪些水體。現在，法律專家表示，特朗普似乎想要限制受監管的水域型別，比《清潔水規則》和之前的法規限制得更多。具體而言，他的行政命令——如果且當它最終形成規則時——可能會削減對許多溼地和小溪的保護，這些溼地和小溪有助於保持美國水域的清潔。所有這些都可能導致數百萬美國人的飲用水供應變得更髒。“幾乎可以肯定的是，在聯邦政府縮減《清潔水規則》範圍後，一些水體將面臨更嚴重的汙染，”耶魯大學法學院環境法律和政策教授丹尼爾·埃斯蒂在給《大眾科學》的信中寫道。“這將使一些關鍵的水資源受到較少的保護。” 當然，聯邦機構首先需要經過漫長的規則制定過程，特朗普的指令才能成為最終規則。
《清潔水法》保護主要水體，如大型河流、海灣和其他沿海水域，以及流入它們的河流和溼地，免受破壞或汙染——或者至少在沒有聯邦監督的情況下不會受到汙染。它涵蓋了廣泛的汙染物，包括汙水、垃圾、生物和放射性物質，以及工業和農業廢物。2015年《清潔水規則》明確指出，聯邦機構也可以監管某些型別較小或更孤立的水域，例如季節性河流和附近的溼地，這些水域與較大水域的聯絡不太明顯。此前，對這些水域的監督是根據個案決定的，儘管美國環境保護署或陸軍工程兵團通常會給予保護。然而，2015年的規則從未真正生效，因為聯邦法院阻止了其執行，直到法官裁決針對它的訴訟，該訴訟仍在進行中。
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特朗普希望撤銷或取代《清潔水規則》，以促進經濟增長並削減法規，根據他的命令。加州大學洛杉磯分校環境法教授詹姆斯·薩爾茲曼表示，特朗普的命令表明，未來的規則很可能會取消對這些較小的“短暫和間歇性”河流的控制——那些通常只在下雨時流動的河流，以及那些只有在一年中某些時候（例如，當冰雪融化時）流動的河流。儘管間歇性和短暫性河流不會持續流動——有些人認為這就是它們不符合保護條件的原因——但科學家們發現，它們仍然是它們流入的較大水體水質的關鍵。“這些河流與下游水域相連，”杜克大學水資源榮譽退休教授肯·雷克豪說——它們可以將汙染物帶到社群可能從中抽取飲用水的地方。
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根據美國環保署的資料，大約三分之二的美國河流里程僅在季節性或暴雨後流動。美國環保署估計，三分之一的美國人——約1.17億人——抽取全部或部分飲用水來自公共飲用水系統，這些系統至少部分依賴於《清潔水規則》將保護的河流。
南衛理公會大學衛生法教授傑弗裡·加巴指出，未來的規則可能仍然會要求汙染者在想要在上游傾倒汙染物的情況下獲得許可證，如果汙染物最終流入受官方保護的水域。但薩爾茲曼對此表示懷疑。“[特朗普]行政命令的重點是儘可能地排除在外，”他在一封電子郵件中寫給《大眾科學》。
如果這些間歇性和短暫性河流沒有被覆蓋，那麼附近的溼地和其他水體也可能不會被覆蓋。根據加巴的說法，任何與聯邦政府傳統上監管的水域（如河流或大型河流）沒有明顯聯絡的溼地都可能失去保護。這些溼地在過濾汙染物方面做得非常出色；例如，溼地中的細菌會去除農業肥料徑流中的硝酸鹽等營養物質，從而防止汙染物向下遊移動。如果特朗普的規則不再涵蓋它們，它們可能會被汙染或疏浚和破壞。“很多溼地可能會消失，”加巴說。
專家表示，這種舉動也不是基於科學的。儘管一些溼地可能與受保護的水域沒有明顯的聯絡，但它們可能以不易察覺的方式連線起來，例如地下水流。“這將是對這些水系統如何連線的非常有限的理解，”勞倫斯伯克利國家實驗室生態工程研究專案主任威廉·斯特林費羅說。白宮和美國環保署沒有回覆置評請求，支援總統行政命令的幾個團體也沒有回覆。
汙染更嚴重的河流將損害下游所有活動的用水質量。美國環保署強調飲用、游泳、農業、漁業、旅遊業和製造業是其中的一些活動。重要的是要注意，即使飲用水源確實變得更髒，也未必會導致每個人的自來水中出現不健康的汙染物水平。許多人的用水來自處理廠，理論上這些處理廠會去除汙染物——至少是目前受監管的汙染物。
但這仍然會付出代價，因為社群處理廠可能需要增加支出來去除更多的汙染物。處理設施也可能更難淨化水，因為它們的設計目的是處理一定量的汙染物——過多的汙染物可能會使其系統不堪重負，並可能導致飲用水中汙染物水平無法接受，德雷塞爾大學環境工程學教授查爾斯·哈斯說。許多美國人的用水也來自私人水井，這可能會受到影響——例如，淺井通常與附近的河流和其他水域相連，哈斯說。“環境保護的歷史是，你最好在源頭控制汙染，”他指出，“而不是在之後處理它。”