每年都有數不清的塑膠汙染物流入海洋。沒有人確切知道所有垃圾的最終歸宿。其中大部分很可能侵蝕成微塑膠，即直徑小於五毫米的微小碎片，這些碎片會吸收汙染物，並經常被海洋動物（包括魚類和甲殼類動物）攝入。
出乎意料的是，根據五月份發表在科學期刊地球的未來上的一篇論文，數萬億這樣的顆粒最終出現在北極海冰中。該研究發現，每立方米海冰中最多含有 240 個微塑膠顆粒——是估計漂浮在太平洋垃圾帶中的顆粒密度的 2000 倍。“我們知道世界各地的海洋中都發現了微塑膠，但令人驚訝的是，在北極海冰中發現瞭如此豐富的微塑膠，”達特茅斯學院材料科學家兼工程師、該研究的主要研究員 Rachel Obbard 說。她說，當冰在海面形成時，它會捕獲漂浮在那裡的任何東西。她說，冰凍過程似乎正在濃縮捕獲的顆粒，否則這些顆粒最終會沉入海底。
Obbard 最初的目的不是檢查海冰中的塑膠。相反，她和一名學生正在從北冰洋偏遠地區採集的四個冰芯中尋找藻類。然而，當她融化並過濾樣品時，她發現了藍色、紅色、綠色和黑色的碎片。“這些顏色鮮豔的東西，”她說，“一下子就跳到我眼前。”
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Obbard 和她的同事從樣本中推斷，估計由於氣候變化導致北極海冰融化，總共可能釋放出多達 7 萬億塊微塑膠。一些研究人員表示，北極的夏季可能在 2100 年左右無冰。其他人預測這可能會在未來十年內發生。